BOSTON (PC) - Pour Jim Tracy, gérant des Dodgers de Los Angeles, il n'est pas question d'échanger le droitier Eric Gagné à qui que ce soit. Dernièrement, une rumeur a circulé selon laquelle les Blue Jays de Toronto seraient intéressés à transiger avec les Dodgers. Mais Tracy a mis fin à ces rumeurs de façon catégorique, lundi, aux assises du baseball.

"Si la saison 2002 commençait demain matin, Eric Gagné serait un de nos partants, a tranché Tracy. C'est aussi simple que cela. J'ai toujours cru en lui et ça ne changera pas."

Contre toute attente, les Dodgers se sont retrouvés dans la course au championnat en septembre dernier et Gagné, qui a fait quelques séjours dans les ligues mineures, s'est retrouvé dans l'enclos des releveurs.

"Nous avons voulu protéger Gagné comme nous le faisons souvent dans le cas de plusieurs de nos autres jeunes joueurs, a dit Tracy. Pour plusieurs d'entre eux, c'était la première fois qu'ils se retrouvaient impliqués dans une telle course. Je ne voulais pas qu'un gars comme Gagné retourne chez-lui le soir en se disant qu'il était responsable pour la défaite dans un match crucial."

"Je voulais le protéger. Je ne voulais pas qu'il porte des marques pendant des années."

En fait, Tracy n'hésite pas à comparer la situation de Gagné à celle Javier Vazquez. À ses premières armes dans le baseball majeur avec les Expos en 1998, il avait subi 15 défaites.

"Je me souviens que Felipe Alou ne lui avait plus donné la balle dans les dernières semaines, a dit Tracy. Il n'était pas question de risquer qu'il perde 20 matches et qu'il porte ce fardeau toute sa carrière."

Plutôt que d'en souffrir, Vazquez a appris de cette première saison difficile et est devenu un des meilleurs droitiers de tout le baseball. Tracy veut croire que la route que suit Gagné présentement sera tout à fait semblable.

"Les jeunes lanceurs souffrent souvent pendant leurs années de croissance dans les ligues majeures, a dit Tracy. Il faut avoir de la patience avec ceux qu'on croit qui peuvent s'en sortir. Et de la patience, j'en ai. J'ai appris cela avec Felipe Alou. Il faut donner aux jeunes lanceurs la chance d'apprendre comment connaître du succès pendant cinq, six ou sept manches à chacune de leurs sorties.

"Je pense que Gagné a appris beaucoup la saison dernière. J'espère qu'il aura encore progressé et qu'il progressera encore. Vazquez l'a fait. Il faut leur en donner la chance, voilà tout."

Gagné, qui a montré un talent certain en plusieurs occasions, mais qui a aussi connu quelques passages à vide, a bouclé la saison 2001 avec un dossier de 6-7 et une moyenne de 4,76. Tracy sait qu'il peut faire mieux.

"En travaillant avec notre instructeur Jim Colborn, il a déjà progressé. Il travaille à améliorer une glissante présentement. Tout ce que je souhaite c'est qu'il progresse tout autant en 2002."