MELBOURNE, Floride (PC) - Tony Armas est devenu un lanceur. Ce n'est plus un "garrocheur". Armas, dont l'élan est plus compact, n'a alloué que deux coups sûrs en cinq manches et les Expos l'ont emporté 1-0 contre les Dodgers de Los Angeles, mercredi.

Jusqu'à maintenant, Armas n'a accordé que deux points en 16 manches et il a enregistré 19 retraits au bâton. Il a concédé sept coups sûrs et sept buts sur balles. C'est un lanceur transformé et le crédit revient en partie au nouvel instructeur des lanceurs Randy St.Claire, dont l'approche et les conseils semblent rapporter plus de dividendes que ceux de Dick Pole la saison dernière.

St.Claire connaÎt mieux Armas que Pole, ayant déjà eu l'occasion de travailler avec lui par le passé.

"Armas n'était pas aussi à l'aise qu'à ses trois derniers départs et la clé, c'est qu'il a continué à lancer selon ses moyens, a expliqué St.Claire. Parce qu'il a un meilleur contrôle de ses lancers, il obtient des retraits plus rapidement.

"S'il fait confiance à son étoffe, a-t-il ajouté, il aura la chance de devenir un lanceur formidable."

Armas a effectué 67 lancers en cinq manches alors qu'il était impliqué dans un beau duel avec le droitier Kevin Brown.

L'an passé, Armas a présenté une fiche de 12-12 mais il a fallu qu'il remporte ses quatre dernières décisions pour finir à .500 et il a présenté une moyenne de points mérités élevée à 4,44.

De retour en santé, Brown, qui a été opéré au dos et à l'épaule lors des deux dernières années, a réussi huit retraits au bâton et il n'a accordé que trois coups sûrs. Le vétéran de 38 ans a effectué 69 lancers, 50 prises.

"Sa balle a autant de mouvement qu'à ses deux premières saisons avec les Dodgers en 1999 et 2000, a signalé le gérant Jim Tracy. Brown a remporté 18 victoires en 1999 mais il aurait pu en avoir 24 ou 25 s'il avait été un peu mieux appuyé à l'offensive."

Mateo impressionne

Le point décisif a été inscrit par Henry Mateo à la huitième. Il était rendu au troisième but quand l'arbitre du marbre Jeff Kellogg a appelé une feinte illégale contre le droitier Brian Mallette.

Mateo, dont la moyenne s'élève à .432 (16-en-37) a obtenu un but sur balles, puis il a volé le deuxième but pour réussir son cinquième vol de but. Il possède beaucoup de rapidité, ce qui est un atout important. Frappeur ambidextre, il peut jouer au deuxième but et à l'arrêt-court.

Obtiendra-t-il un poste?

"Il connaît un printemps formidable, a dit Frank Robinson. C'est lui qui frappe le mieux. Mais il y a une limite de joueurs qu'on peut garder."

Les Expos ont porté leur fiche à 13-6-1 dans la Ligue des pamplemousses alors qu'ils présentaient un dossier de 3-5 après huit matchs.

C'est encourageant mais il ne faut pas s'emballer pour autant. Ce n'est que le camp d'entraînement. L'an passé, les Orioles de Baltimore ont affiché le meilleur dossier en Floride (20-9-1) mais en saison régulière, ils ont subi 95 défaites.