MELBOURNE (PC) - Les joueurs et les dirigeants des Expos ont profité, lundi, de leur première journée de congé de l'entraînement et cette journée de repos arrivait à point parce qu'on reprend sérieusement le travail mardi.

Il ne restera plus que deux semaines avant le début de la saison 2004 et il y a encore bien des choses à régler.

Le joueur de troisième but Tony Batista, qui souffrait de la varicelle, reprendra l'entraînement, mardi. Mais on ne sait pas encore s'il sera prêt pour le début de la saison.

On n'a pas encore trouvé de remplaçant à Tony Armas chez les partants. Et depuis que Joey Eischen s'est blessé au coude gauche, on n'a pas trouvé de gaucher pour le remplacer dans l'enclos des releveurs non plus.

Et pour l'instant, les Expos n'ont que deux voltigeurs attitrés: Carl Everett et Brad Wilkerson. C'est dire que les Expos ne sont pas plus avancés qu'ils ne l'étaient en début de camp, il y a un mois.

Le directeur général Omar Minaya nous prépare certes quelques surprises et la machine à rumeurs va bientôt se remettre en branle.

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Quand Michael Barrett a été échangé au cours de l'hiver, Brian Schneider est devenu d'office le receveur numéro un chez les Expos.

Mais depuis le début de l'entraînement, il n'impressionne personne.
Il ne frappe qu'à un rythme de .115 n'ayant obtenu que trois coups sûrs en vingt-six présences.

«Il se met beaucoup de pression sur les épaules, a dit Frank Robinson. Nous tentons de lui faire comprendre qu'il doit se contenter à faire ce dont il est capable, voilà tout.»

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Ce sera du sérieux, mardi, lors du retour au travail des joueurs des Expos. Ils joueront un programme double, d'abord en affrontant les Orioles de Baltimore à Fort Lauderdale en matinée, puis en recevant la visite des Mets de New York à Melbourne en soirée.

C'est le Coréen Sun Woo Kim qui lancera contre les Orioles. Il ne connaît pas un très bon camp.

En trois départs, soit en neuf manches et un tiers, il a cédé onze coups sûrs et huit points mérités pour une moyenne de 7,71. On s'attendait à plus de combativité de la part d'un gars qui devait lutter pour une place parmi les partants.

En soirée, c'est Claudio Vargas qui affrontera les Mets. Vargas, qui lui devrait être la rotation des partants, a mieux fait, n'ayant cédé que deux points en neuf manches. Il a retiré neuf frappeurs sur des prises et n'a donné que quatre buts sur balles.

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Souvent, ça ne veut rien dire du tout, mais les Expos, avec un dossier de 13-6, moyenne de .684, ont la meilleure fiche de la Ligue nationale à l'entraînement.