(RDS)-Le releveur Trevor Hoffman des Padres de San Diego se souvient des ses débuts dans le baseball professionnel comme joueur d'arrêt-court. On peut dire qu'il en fait du chemin depuis, lui qui se trouve à une victoire préservée de son 300e sauvetage en carrière dans le baseball majeur.

Hoffam a obtenu son 299e sauvetage vendredi soir dans une victoire de 3-2 des Padres sur les Pirates de Pittsburgh. Son prochain sauvetage lui permettra de devenir le 14e releveur de l'histoire à atteindre le plateau des 300 victoires préservées. Si on fait abstraction de deux sauvetages obtenus avec les Marlins de la Floride, Hoffman aurait réalisé l'exploit exclusivement avec les Padres.

Il n'aura eu besoin que de neuf saisons pour atteindre ce plateau. "Nous sommes de la prochaine génération, pas de doute. Eck est notre père," a déclaré Hoffman en faisant référence à Dennis Eckersley. "Nous sommes ses enfants dans un certain sens. C'est lui qui a lancé la spécialité du lanceur d'une seule manche. Les releveurs comme Sutter, Rollie, Goose lançaient deux ou trois manches. C'est Eckersley qui a changé notre rôle."

Trevor Hoffman est âgé de 33 ans et il tente de rejoindre Lee Smith qui domine les releveurs avec 478 sauvetages. Il a réalisé 28 sauvetages en 30 chances cette saison. De plus, il a obtenu au moins 40 parties préservées au cours de quatre des cinq dernières saisons, dont 53 en 1998, l'année où les Padres ont atteint la série mondiale.

"Je ne me fixe pas d'objectif mais j'y pense," a avoué le lanceur. "C'est surtout une question de condition physique. Si je peux demeurer en santé, j'aurais des chances de battre le record."

Quand Tony Gwynn va se retirer à la fin de la saison, Hoffman deviendra le joueur avec le plus d'ancienneté chez les Padres. Il avait été obtenu des Marlins en 1993 en retour des services de Gary Sheffield lors d'une vente de feu orchestrée par les Padres. Il sera aussi le seul joueur à avoir participé à la série mondiale de 1998 avec les Padres toujours avec l'équipe.

Le gérant des Padres loue le travail de son releveur. Il mentionne que ses habitudes de travail sont exemplaires et que ce n'est pas pour rien qu'il maîtrise aussi bien son changement de vitesse et sa balle rapide. "Sa routine quotidienne, son réchauffement sont demeurés les mêmes depuis que je le connais, " a dit Bruce Bochy. "Je pense que c'est une des raisons de ses succès. Il a atteint ce niveau car il a d'excellentes habitudes de travail."

"Si j'ai atteint ce niveau, c'est parce que je crois que les frappeurs ne voient la balle qu'à la dernière minute," a déclaré Hoffman.

"Qu'importe la façon avec laquelle il lance la balle," a souligné l'instructeur des lanceurs Greg Booker. "Quand il lance la balle, il est précis 99 fois sur 100."