À différents niveaux, les amateurs de baseball du Canada auront eu peu à se mettre sous la dent en 2008 à la suite des décevantes performances de l'équipe olympique, de la formation nationale junior et des Blue Jays de Toronto.

Cinq échecs par la marge d'un seul point aux Jeux olympiques de Pékin ont laissé une équipe canadienne bâtie autour de l'attaque avec une décevante fiche de deux victoires et cinq revers, et très loin du podium.

Une inattendue défaite de 2-1 aux mains de l'Australie en quarts de finale a par ailleurs contraint l'équipe junior à se contenter de la sixième place lors des Championnats du monde tenus à Edmonton.

Enfin, l'un des meilleurs personnels de lanceurs des ligues majeures a été abandonné à lui-même par la médiocre attaque des Blue Jays de Toronto, qui ont de nouveau raté les séries éliminatoires.

Seules les splendides performances de joueurs tels Justin Morneau et Ryan Dempster ont retenu l'attention des amateurs de baseball au Canada, ce qui laisse présager de belles choses pour 2009.

L'un des faits marquants de l'année à venir sera la présentation de la Coupe du monde de baseball à compter du mois de mars, et de matchs du premier tour à Toronto.

Le gérant Ernie Whitt pourra compter sur Morneau, le premier joueur officiellement nommé au sein d'Equipe Canada. Mais d'autres vedettes canadiennes devraient se joindre au joueur de premier but des Twins du Minnesota, dont le receveur québécois Russell Martin des Dodgers de Los Angeles, le joueur de premier but Joey Votto des Reds de Cincinnati, et le voltigeur Jason Bay des Red Sox de Boston.

Au monticule, Jeff Francis des Rockies du Colorado, et Jesse Crain, un coéquipier de Morneau au Minnesota, ont déjà confirmé leur présence, tandis que Eric Gagné, Ryan Dempster et Rich Harden, tous deux membres des Cubs de Chicago, seraient très intéressés.

Pessimisme à Toronto

Alors que la fébrilité ira en s'accroissant en vue de la présentation de la Coupe du monde de baseball, l'inquiétude quant au sort qui attend les Blue Jays en 2009 augmente également.

Après une décevante saison qui a vu la formation torontoise terminer avec un dossier de 86-76, au quatrième rang de sa section dans la Ligue américaine, les premiers mois de l'entre-saison laissent présager un écart grandissant avec ses rivaux dans l'Est.

Une économie fragile a forcé Rogers Communication, la compagnie propriétaire de l'équipe à se serrer la ceinture, menant à une réduction de la masse salariale des Blue Jays.

Ainsi, l'équipe a été incapable de convaincre le lanceur A.J.Burnett de demeurer à Toronto, et celui-ci portera dorénavant les couleurs des Yankees de New York.

Si l'on ajoute les blessures à Shaun Marcum, qui ratera la totalité de 2009, et à Dustin McGowan, qui sera absent au moins jusqu'en mai, la rotation des partants, déjà très solide, est soudainement devenue bien fragile.

Les Blue Jays ont affiché une impressionnante moyenne de points mérités de 3,49 en 2008, et c'est le groupe de lanceurs de l'équipe qui lui a permis de demeurer à portée de ses rivaux de la section Est jusqu'au début de septembre.

Mais l'attaque n'a rien fait qui vaille, et la saison morte n'a pas encore permis aux Blue Jays d'améliorer ce volet de leur équipe.

Heureusement qu'il y a l'excellent lanceur Roy Halladay, toujours aussi fiable. Mais il sera appuyé par Jesse Litsch et David Purcey, et quelques points d'interrogation notamment Matt Clement, qui tentera un retour après une longue absence.

Bref, le printemps pourrait être intéressant grâce à Equipe Canada, mais l'été risque d'être bien long pour les partisans des Blue Jays.