Cinq mois après avoir fusé jusqu'en finale de l'Association Ouest la saison dernière, les Rockets de Houston ne décollent toujours pas cette année malgré les statistiques stratosphériques de leur vedette James Harden, auto-proclamé meilleur joueur de la NBA.

Après trois semaines de compétition, les Rockets affichent un bilan très décevant de quatre victoires pour sept défaites. Pire, ils viennent de concéder quatre défaites consécutives, dont trois à domicile, leur pire série du genre depuis 2013.

« Ces chiffres sont embarrassants », a admis mardi Dwight Howard, l'un des piliers de la franchise texane.

« Tout le monde dans cette équipe déteste perdre, mais la saison est encore longue et on ne peut se permettre de sombrer dans cette négativité qui nous entoure », a balayé le pivot qui tourne à 12,6 rebonds par match.

Après cette déroute, les joueurs ont organisé une réunion de crise dont était exclu l'encadrement, pour tenter de trouver l'étincelle qui rallumera une saison 2015-2016 qui s'annonçait prometteuse.

Depuis, l'entraîneur-chef Kevin McHale a été licencié et son adjoint J.B. Bickerstaff assurera la relève.

« On ne peut pas dire qu'ils se soient tous donnés à 100 % », avait regretté McHale lundi après la défaite à domicile contre Boston (111-95).

« Il y a trop de choses qui ne vont pas, on n'a pas encore joué un seul match à notre niveau », avait ajouté l'ancien joueur des Celtics.

La défense en accusation

Les Rockets, battus 4-1 par le futur champion Golden State en finale d'association étaient présentés avant le coup d'envoi de la saison 2015-2016 comme l'une des équipes pouvant viser le titre NBA.

« Cela nous a fait du bien de parler entre nous », a assuré James Harden après la réunion de crise.

« Chacun a pu dire ce qu'il avait sur le coeur et parler de son rôle sur le terrain, la communication était bien meilleure lors de l'entraînement qui a suivi, mais maintenant il faut y arriver en match », a-t-il espéré.

Harden avait pourtant abordé la nouvelle saison avec bien des raisons de briller.

Il est devenu l'ambassadeur, dans la NBA et aux États-Unis, de la marque allemande Adidas qui va lui verser 200 millions de dollars, soit environ 180 millions d'euros, sur 13 ans.

L'arrière, âgé de 26 ans, voulait enfin décrocher ce trophée de joueur par excellence qu'il mérite tant, selon lui, et offrir un troisième titre NBA à Houston après ceux conquis en 1994 et 1995.

Mais « The Beard », qui a fait cet été les délices des revues à potins avec sa liaison avec la vedette de téléréalité Khloé Kardashian, est en partie responsable de cet étrange début de saison.

Ses statistiques sont tout à fait respectables avec 27,3 points, 6 rebonds et 5,8 passes décisives par match, proches de celles de son étincelante saison 2014-2015 (27,4 points et 7 passes par match).

Mais il semble complètement se désintéresser des tâches défensives.

Conséquence, les Rockets ont la troisième défense la moins efficace de la NBA avec 108,5 points concédés par match!

« C'est quelque chose qu'on peut améliorer », a martelé Harden, défiant.