WASHINGTON - Donald Trump a affirmé dimanche qu'il regrettait d'être intervenu pour faire libérer trois joueurs américains de basket universitaire arrêtés en Chine pour vol à l'étalage, après les propos jugés ingrats du père de l'un d'entre eux.

« J'aurais dû les laisser en prison! », s'est exclamé le président américain sur Twitter visiblement irrité par les déclarations de LaVar Ball, un ancien joueur de basket et de football américain et père du joueur de Los Angeles, LiAngelo.

« Maintenant que les trois joueurs de basket sont sortis de Chine et sauvés de plusieurs années en prison, LaVar Ball, le père de LiAngelo ne veut pas reconnaître ce que j'ai fait pour son fils et (considère) que le vol à l'étalage n'est pas grave », a expliqué, Donald Trump, réagissant visiblement à des propos tenus vendredi par LaVar Ball qui a minimisé le rôle du président dans la libération de son fils.

« Tout le monde veut faire croire qu'il m'a rendu service », avait déclaré LaVar Ball à la chaîne sportive ESPN. Il avait également estimé que l'attention médiatique portée à cette affaire visait « à faire beaucoup de bruit pour rien ».

« Je suis de Los Angeles. J'ai vu des choses bien pires qu'un gars prendre une paire de lunettes », avait-il ajouté à propos de l'arrestation de son fils pour vol dans un magasin de Hangzhou, en Chine.

Donald Trump a affirmé être intervenu personnellement auprès de son homologue chinois Xi Jinping pour intercéder en faveur des jeunes joueurs pendant sa tournée en Asie.

Les trois joueurs de l'équipe californienne de Los Angeles (UCLA), LiAngelo Ball, Cody Riley et Jalen Hill, avaient été arrêtés le 7 novembre avant un match contre Georgia Tech à Shanghai parce qu'ils étaient soupçonnés d'avoir volé dans un magasin Louis Vuitton.

Ils avaient présenté mercredi leurs excuses pour avoir commis ce vol à l'étalage et remercié le président américain de son intervention pour les faire libérer.

Les trois joueurs ont par ailleurs été « suspendus jusqu'à nouvel ordre » de toute activité liée au basket par leur université.

LiAngelo Ball est le jeune frère de Lonzo Ball, meneur des Los Angeles Lakers en NBA.