LOS ANGELES (AFP) - Départ de Phil Jackson, désir de transfert de Shaquille O'Neal, Kobe Bryant agent libre..., après quatre finales en cinq ans, dont trois gagnées, les Lakers de Los Angeles semblent amorcer une phase de reconstruction en vue de la prochaine saison de la NBA.

Trois jours après la défaite en finale contre les Pistons de Detroit, Phil Jackson a été le premier à quitter le navire. L'homme qui avait redonné de l'éclat au club californien depuis son arrivée en 1999, n'a visiblement pas été retenu par le propriétaire du club.

"Trois titres et une quatrième occasion rendent cette fin douce-amère, mais il est temps de faire une pause et de réfléchir", a déclaré dans un communiqué Jackson, 58 ans, dont le contrat de 30 millions de dollars sur cinq ans doit officiellement prendre fin à la fin du mois.

Selon certaines sources, il aurait même refusé un poste de vice-président, préférant prendre un temps de réflexion. Comme il l'avait fait en 1998 après son deuxième triplé avec les Bulls de Chicago, avant de rebondir éventuellement dans une autre équipe pour viser un dixième titre, record en NBA.

Parmi les noms évoqués pour sa succession figurent Rudy Tomjanovich, ancien entraîneur des Rockets de Houston, George Karl, ancien des SuperSonics de Seattle et actuel entraîneur des Bucks de Milwaukee, ainsi que Henry Bibby, qui dirige l'équipe de l'université de Californie du Sud.

La décision de Jackson aurait irrité un peu plus encore Shaquille O'Neal qui avait déjà l'impression que le club accordait plus d'importance à Kobe Bryant qu'à lui. Selon les journaux californiens, l'agent de "Shaq" aurait informé les dirigeants des Lakers du désir de transfert de son client.

"Propres intérêts"

Reste que O'Neal a encore une année de contrat officielle avec le club hollywoodien, pour un montant de 27,7 millions de dollars... S'il reste à Los Angeles, il pourrait pousser à la venue de Tracy McGrady, meilleure gâchette de la NBA et ami de Shaq, qui a exprimé son désir de quitter les Orlando Magic... première équipe de O'Neal.

Concernant Bryant, devenu officiellement agent libre, les Lakers n'ont jamais caché leur désir de le conserver et de bâtir l'avenir autour de lui, en dépit de l'accusation de viol qui pèse depuis juin dernier sur le joueur.

Durant la saison écoulée, Kobe a varié le ton entre son désir de rester un Lakers à vie et celui de tester le marché des agents libres. Selon certaines rumeurs, il pourrait flirter avec des équipes comme les Nuggets de Denver, les Clippers de Los Angeles, les Knicks de New York, les Suns de Phoenix et les Spurs de San Antonio.

Pour couronner le tour, Gary Payton et Karl Malone, deux vétérans arrivés à la mi-saison 2003 en Californie, sont officiellement agents libres. Leur âge avancé (36 pour Payton et 41 pour Malone tous deux le mois prochain) et leurs piètres prestations durant la saison écoulée laissent planer le doute sur leur avenir californien.

"L'été s'annonce amusant. Chacun va s'occuper de ses propres intérêts et je ne sais pas ce qui va en ressortir", avait récemment déclaré Shaq....