SAPPORO, Japon (AFP) - LeBron James et Dwyane Wade sont passés en deux ans de l'ombre du banc à la lumière des parquets: "barrés" aux JO-2004, ils seront à partir de samedi au Japon les piliers de l'équipe des Etats-Unis de basket-ball, à la recherche, au Mondial-2006, d'une splendeur perdue.

En 2004, ils avaient débarqué en Grèce la fleur au fusil. "Nous n'étions pas conscients de l'importance des JO et cela s'est vu", a déclaré James. "En tant qu'équipe, nous ne savions pas trop à quoi nous attendre. Nous pensions naïvement que nous allions aller là-bas et gagner", a ajouté celui qui est aujourd'hui LA grande vedette de la NBA.

A l'époque, James et Wade, alors âgés de 19 et 22 ans, avaient agi en figurants, regardant jouer le plus souvent Allen Iverson et Stephon Marbury, beaucoup plus expérimentés.

"C'est frustrant de voir votre équipe ne pas très bien réussir sans que vous puissiez l'aider", a poursuivi James, qui fait son mea culpa. "Nous n'avons jamais eu le temps de travailler ensemble pour que naisse une véritable équipe. J'étais en dehors du coup, et je n'étais pas le seul", se souvient celui qui était alors un gamin d'à peine 20 ans.

Maturité

Deux ans plus tard, ils sont devenus deux des meilleurs joueurs de la NBA.

LeBron James a acquis une grande maturité dans un rôle de joueur extérieur qui marque des points, mais pèse aussi sur l'orientation du jeu de son équipe, les Cavaliers, passée du statut d'équipe moyenne à celle de sérieuse prétendante au titre.

Le surpuissant ailier des Cavaliers est sans doute le plus grand talent du moment.

En juin dernier, Wade a mené le Heat au premier titre de son histoire, mettant également la main sur le titre de joueur par excellence des séries avec une moyenne de 34.7 points par match.

"S'il y a un joueur à ressortir, c'est Wade", estime d'ailleurs l'entraîneur américain Mike Krzyzewski. "Il est l'exemple-type du leader".

Wade et James emmèneront au Japon une équipe où la donne a changé après le camouflet des JO d'Athènes, de la part d'une formation sans âme qui n'avait terminé que 3e, après une humiliante 6e place aux Mondiaux d'Indianapolis deux ans plus tôt.

Et ce duo semble prêt à épouser la nouvelle philosophie d'une "Team USA" et des vertus défensives et collectives que tente d'y inculquer un entraîneur formé dans le moule du basket universitaire américain, dans la prestigieuse université de Duke, et non dans celui du basket-spectacle de la rutilante NBA.