NEW YORK (AP) - Jeff Van Gundy a démissionné à la surprise générale de son poste d'entraîneur des Knicks de New York, samedi, alors que son équipe joue pourtant son meilleur basketball de la saison. La décision, qui a étonné le monde de la NBA, est survenue au lendemain d'une crise de Van Gundy. L'entraîneur avait mis abruptement un terme à l'entraînement matinal, vendredi, parce qu'il estimait que ses joueurs manquaient d'intensité.

Il a ajouté qu'il avait déjà pensé à prendre sa retraite l'été dernier et qu'il avait finalement franchi le pas, car il estime avoir perdu "sa motivation" d'entraîneur.

"Dans mes tripes, je sais que c'est la bonne décision, mais ce ne fut pas facile à en arriver là", a dit Van Gundy au site d'entraînement des Knicks situé près de Purchase, dans l'état de New York.

"Je sentais que ma motivation et ma concentration n'étaient plus ce qu'elles étaient. Je ne veux pas nuire à notre équipe. Je ne regrette aucunement les efforts que j'ai mis dans ce club, mais je crois qu'il est temps de me retirer."

Van Gundy a précisé qu'il avait discuté avec le président de l'équipe Scott Layden plusieurs fois cet été afin de lui faire part de ses sentiments et qu'il a décidé, mercredi, au lendemain d'une victoire par 14 points à l'étranger contre Milwaukee, qu'il en avait assez.

Il est le premier entraîneur de la NBA à quitter son poste cette saison. Personne n'a été congédié.

"Je vais prendre du recul et respirer pour une première fois en 13 ans, a dit Van Gundy. Quand j'ai dit ça à ma fille aujourd'hui, elle m'a dit: 'ça veut dire que tu vas dîner avec moi?' C'est si cool."

Van Gundy a annoncé sa décision aux joueurs en matinée.

"Nous sommes renversés. Je n'ai jamais vu ça venir", a dit le garde Mark Jackson.

Van Gundy, 39 ans, a mené les Knicks aux séries éliminatoires à chacune de ses six premières saisons à New York, incluant une présence à la grande finale de 1999 et deux participations à la finale de l'Association Est.

Son adjoint Don Chaney a dirigé les Kincks, samedi soir, à New York, contre les Pacers de l'Indiana, mais aucun entraîneur par interim n'a été désigné, a fait savoir le porte-parole des Knicks, Jonathan Supranowitz.

Van Gundy quitte les Knicks avec une fiche en carrière de 248-172 - la troisième en importance de l'histoire du club. Cette année, les Knicks ont un dossier de 10-9, mais ils ont gagné cinq de leurs six plus récents matchs.