LOS ANGELES (AFP) - L'ailier des Lakers de Los Angeles Kobe a annoncé à la Fédération américaine de basketball (USA Basketball) qu'il acceptera leur invitation pour les Jeux olympiques d'Athènes en 2004 et le tournoi qualificatif de 2003 qui aura lieu à Porto Rico, rapporte vendredi le quotidien Los Angeles Times.

"J'ai envie de jouer, j'ai pris ma décision", a déclaré Bryant à l'issue d'une séance d'entraînement jeudi. "L'idée m'a frappé un matin. Je veux jouer et ramener ce qui nous appartient de droit."

Bryant a fait part de sa décision à Stu Jackson, le président du comité de sélection de USA Basketball. Il a aussi indiqué avoir récemment discuté avec Larry Brown, l'entraîneur des 76ers de Philadelphie qui a été nommé aux commandes de l'équipe olympique.

Intéressé par les Jeux, Bryant avait initialement réservé sa réponse pour le tournoi qualificatif, évoquant la difficulté de s'engager deux étés de suite après une longue saison dans la NBA.

Gregg Popovich, l'entraîneur des Spurs de San Antonio, ainsi que deux cadres universitaires, Olivier Purnell et Roy Williams, seront les adjoints de Brown. Avec pour mission de redorer le blason du basketball américain, terni par la 6e place au Mondial d'Indianapolis en septembre dernier.

Les cinq ou six premiers noms de joueurs devraient être annoncés dans les semaines à venir, deux ou trois devant être ajoutés d'ici à début février.

Les Etats-Unis ont décroché 12 des 14 titres olympiques dont le dernier aux Jeux de Sydney en 2000.