SENDAI (AFP) - La France s'est qualifiée pour les huitièmes de finale du Mondial-2006 de basketball, en battant le Venezuela 81 à 61 lors de la 5e et dernière journée de la phase préliminaire, jeudi à Sendai.

Deuxième de son groupe A, elle y rencontrera dimanche l'Angola pour une place en quarts de finale, qui était l'objectif annoncé avant le début de ce Mondial.

Absente des Championnats du monde depuis 1986, où elle avait été éliminée dès la phase de poule, la France enregistre au passage son meilleur résultat dans un Mondial depuis 1963, où elle avait fini à la cinquième place finale.

Humiliés mercredi par le Liban (73-74), les Bleus se sont un peu rattrapés face au Venezuela pour accrocher cette deuxième place complètement inespérée, vu l'inconstance qu'ils ont affiché tout au long de cette phase préliminaire.

C'est, ironie de l'histoire, ce même Liban qui leur a offert cette deuxième place en sabotant sa propre qualification face au Nigeria (72-95), suite à quoi ils n'avaient plus qu'à assurer face au faible Venezuela.

La France a pris le match par le bon bout (22-8) avec un Florent Pietrus phénoménal (13 points, 7 rebonds à la mi-temps), mais a manqué l'occasion de s'envoler définitivement, à cause une nouvelle fois d'une adresse catastrophique (0 sur 13 à trois points à la pause!), avant d'infliger un rassurant 16-1 dans le 3e quart.

L'équipe de France a deux jours de repos pour tenter de trouver un remède à cette incroyable maladresse, faute de quoi les huitièmes de finale s'annoncent bien périlleux.