MADRID (AFP) - Plusieurs dizaines de milliers de madrilènes, aux cris de "Campeon, Campeon", ont accueilli triomphalement dans la nuit de lundi à mardi au coeur de la capitale l'équipe espagnole championne du monde de basket-ball à son retour du Japon.

La foule, composée en majorité de jeunes brandissant des drapeaux espagnols, a explosé de joie quand les joueurs sont arrivés un peu avant 1h00 du matin mardi (23h00 gmt lundi) sur la place de Castille, au bout de l'avenue de la Castellana.

Venus de l'aéroport de Barajas dans un autobus à plate-forme aux couleurs sang et or de l'Espagne, sur lequel étaient inscrits tous les noms des joueurs, l'équipe a défilé au son du traditionnel "We are the Champions" sur l'estrade érigée pour l'occasion par la mairie de Madrid.

"Cette équipe est merveilleuse, j'espère que vous vous identifiez à cette médaille (d'or) car elle est aussi la vôtre", a déclaré le pivot Pau Gasol, le plus applaudi, qui n'avait pu participer à la finale contre la Grèce dimanche en raison d'une blessure.

"Champions, Champions, ohé, ohé, ohé", clamaient les jeunes espagnols venus assister à ce show à l'américaine, tandis qu'un pancarte affirmait: "la vie peut être merveilleuse, merci !".

Très décus par la piètre performance de son équipe de football lors du dernier Mondial en Allemagne, le public espagnol a reporté temporairement son enthousiasme sur les "garçons en or", auteur selon la presse de "la plus grande performance de l'histoire du sport espagnol.

La place de Castille a été renommée pour l'occasion "Place du basket", remplaçant dans le coeur des madrilènes la place de las Cibeles où se célébraient traditionnellement les triomphes du Real Madrid, privé de titre depuis trois ans.

Comme un symbole, alors que les basketteurs étaient acclamés, les pompiers de Madrid peinaient à éteindre à quelques centaines de mètres de là les flammes d'un incendie dans les étages élevés d'un immeuble en construction sur les terrains de l'ancienne cité sportive du Real.

Le maire de la ville, Alberti Ruiz Gallardon avait abandonné les réjouissances de la place de Castilla pour accompagner les pompiers.

L'équipe espagnole au grand complet devait être reçue mardi en milieu de journée par le Roi Juan Carlos puis par le chef du gouvernement Jose Luis Rodriguez Zapatero. Ce sera ensuite un repos bien mérité.