COLORADO SPRINGS (AFP) - Les Etats-Unis, champions olympiques en titre, débuteront face au Brésil leur tournoi de qualification pour les Jeux d'Athènes, a annoncé mercredi la Fédération américaine de basket-ball, au lendemain du tirage au sort effectué à Porto Rico, site des qualifications du 20 au 31 août prochain.

Les dix équipes, d'Amérique du Nord, du Sud et Centrale, ont été réparties en deux groupes et s'affronteront du 20 au 24 août. Les quatre premiers de chaque poule sont regroupés pour un deuxième tour déterminant les quatre demi-finalistes.

Les trois premiers de la compétition seront qualifiés pour le tournoi olympique d'Athènes, programmé du 13 au 29 août 2004.

Les Etats-Unis, contraints aux qualifications après leur piètre prestation au Mondial 2001 (6e), seront les favoris du groupe B, où ils rencontreront le Brésil, le Vénézuela, la République dominicaine et les Iles Vierges.

L'Argentine, finaliste du Mondial 2001, a été placée en tête du groupe A en compagnie de Porto Rico, du Canada, du Mexique et de l'Uruguay.

Les Américains ont en effet réuni des stars telles Tim Duncan, champion avec les San Antonio Spurs, Karl Malone, le vétéran de Utah passé chez les Lakers et qui a déjà connu le sacre olympique, Jason Kidd, meneur de jeu de New Jersey... et Vince Carter, acrobate de Toronto qui remplace Kobe Bryant (LA Lakers), indisponible pour la phase qualificative mais toujours retenu en cas de qualification.

L'équipe US débutera sa campagne par un camp d'entraînement du 10 au 18 août à New York, où est d'ailleurs prévu un match amical contre Porto Rico le 15.

Les Etats-Unis ont remporté 12 des 14 tournois olympiques auxquels ils ont participé, dont les trois dernières éditions avec des joueurs du Championnat nord-américain (NBA).

Les Etats-Unis ont été contraints de disputer les qualifications à deux reprises par le passé: en 1992 et en 1999, terminant chaque fois invaincus pour gagner leur billet olympique.

. Tour préliminaire:

Groupe A: Argentine, Porto Rico, Canada, Mexique et Uruguay
Groupe B: Etats-Unis, Brésil, République dominicaine, Vénézuela et Iles Vierges

. Calendrier:

Mercredi 20: Argentine-Mexique, Vénézuela-Rép. dominicaine, Uruguay-Porto Rico, USA-Brésil

Jeudi 21: Uruguay-Argentine, Brésil-Iles Vierges, Porto Rico-Canada, USA-Rép. dominicaine

Vendredi 22: Mexique-Uruguay, Argentine-Canada, Iles Vierges-Rép. dominicaine, Vénézuela-USA

Samedi 23: Canada-Uruguay, Iles Vierges-USA, Mexique-Porto Rico, Vénézuela-Brésil

Dimanche 24: Canada-Mexique, Vénézuela-Iles Vierges, Porto Rico-Argentine, Rép. dominicaine-Brésil

. Deuxième tour (du 25 au 28):
Les quatre premiers de chaque groupe qualifiés. Réunies dans un seul groupe, chaque équipe affrontera les quatre équipes qu'elle n'a pas affrontées lors du tour préliminaire

. Demi-finales (le 30):
1er du tour précédent contre 4e
2e contre 3e

. Finales (le 31):
Match pour la 3e place suivi de la finale