WASHINGTON, (AFP) - Michael Jordan a l'intention de jouer la saison prochaine dans la NBA, s'il reste capable physiquement de rivaliser au plus haut niveau, rapportait samedi le quotidien américain Washington Post.

"Je peux toujours être aussi fort mais de manières différentes, expliquait Jordan avant la défaite de son équipe des Wizards de Washington à Milwaukee (105-86). "C'est un défi différent. Je suis arrivé à un point où je comprend vraiment le jeu tout en continuant d'apprendre. Et tant que ce sera ainsi, il y aura toujours une place pour moi dans le basket".

Jordan, qui fêtera ses 39 ans le mois prochain, totalise plus de 24 points de moyenne depuis le début de saison, avec deux pointes consécutives à 51 et 45 points le mois dernier. Les Wizards comptent 18 victoires, soit une de moins qu'à l'issue de toute leur saison dernière, pour 15 défaites.

"Mon contrat est de deux ans," a rappelé Jordan, précisant toutefois qu'en raison des problèmes physiques rencontrés, sa décision finale ne sera prise qu'en fin de saison.

Le sextuple champion NBA est confronté à des problèmes récurrents aux genoux et souffre de tendinite au poignet droit.

Il a aussi été touché par la récente demande de divorce déposée par son épouse Juanita. Il affirme cependant être capable de séparer sa vie privée de sa vie professionnelle.

Il assure au passage qu'il ne serait pas revenu à la compétition si ses enfants n'avaient pas donné leur feu vert. Ses fils Jeffrey et Marcus étaient d'ailleurs du déplacement à Milwaukee avec leur père pour suivre le match depuis les gradins.

Salles combles

Jordan a signé un contrat de deux ans avec les Wizards pour 2,2 millions de dollars, le minimum pour un joueur ayant au moins 10 ans d'expérience NBA, en annonçant son retour à la compétition début octobre. Il a fait don du million salarial de sa première saison aux services de secours des attentats du 11 septembre dernier.

Les Wizards on perdu 9 de leurs 11 premiers matches au point que le "Maître" a lancé son désormais célèbre: "on ne vaut rien". Le déclic est intervenu avec une série de neuf victoires consécutives en décembre.

Son succès auprès des fans est resté intact. Les Wizards jouent à guichets fermés à domicile depuis le début de saison, et les autres salles se remplissent à chacune des visites de "MJ".

S'il n'est pas N.1 des votes, l'équilibriste des années 90 vient tout de même au quatrième rang pour la désignation au All-Star Game du 10 février prochain à Philadelphie (Pennsylvanie).

Jordan s'était retiré de la compétition début 1999 après 13 saisons avec les Bulls de Chicago qu'il avait menés à six titres NBA. Il avait rejoint quelques mois plus tard les Wizards de Washington comme co-propriétaire et président des opérations. Deux postes qu'il a du quitter en retournant à la compétition, mais qu'il pourrait reprendre une fois sa carrière de joueur terminée.