LOS ANGELES - Le marché des joueurs autonomes de la NBA a été lancé ce jeudi et LeBron James, l'ailier des Cleveland Cavaliers, probablement l'agent libre le plus convoité de l'histoire, en sera la star incontestable.

Le choix du meilleur joueur des deux dernières saisons va déterminer une bonne partie du marché des joueurs autonomes qui est cette année l'un des plus riches de tous les temps, avec des joueurs libres du calibre de Dwyane Wade (Miami), Chris Bosh (Toronto), Amare Stoudemire (Phoenix) ou encore Joe Johnson (Atlanta).

L'Allemand Dirk Nowitzki (Dallas) et Paul Pierce (Boston) ont même renoncé à leur juteuse dernière année de contrat où ils devaient toucher plus de 21 millions de dollars pour sonder le marché et peut-être trouver une nouvelle équipe.

Depuis plusieurs semaines, le cas LeBron James a déclenché la fièvre dans le pays entier et tout le monde, du Président Barack Obama au golfeur Tiger Woods, semble avoir son opinion sur l'équipe dans laquelle le King devrait poursuivre sa carrière.

En mai, Obama avait déclaré dans une interview que sa franchise favorite, les Bulls de Chicago, pourrait être le bon choix pour James, alors que Woods a exprimé le souhait de le voir rejoindre les Lakers de Los Angeles. Le maire de New York Michael Bloomberg a également mené campagne pour l'attirer dans le Big Apple.

Chicago tiendrait la corde

Ce marché des joueurs autonomes pourrait bouleverser profondément la carte des forces en présence en NBA. Certaines équipes ont préparé cet été depuis plusieurs saisons, libérant de la marge salariale pour pouvoir offrir un contrat millionnaire à une star sans dépasser le cap salarial, la masse salariale maximale autorisée par franchise.

La rumeur la plus persistante envoie LeBron James à Chicago, où il retrouverait des joueurs de talent comme Derrick Rose et le Français Joakim Noah. Le Heat de Miami, les Knicks de New York ou les Nets du New Jersey sont d'autres destinations possibles, ces équipes disposant d'une marge salariale importante.

Après sept saisons sans titre avec les Cavaliers (une finale NBA en 2007), il y a peu de chance que la star de 25 ans décide de rester dans la franchise de l'Ohio, qui peut pourtant lui offrir 30 millions de dollars de plus que toutes les autres équipes pour un contrat longue durée.

L'argent ne sera pas la motivation première de LeBron James, qui privilégiera l'aspect sportif pour tenter de remporter sa première bague de champion, mais où qu'il aille, l'argent coulera à flots.

Les joueurs sont libres de négocier avec les franchises dès ce jeudi, mais aucun contrat ne pourra être signé avant le 8 juillet.