LOS ANGELES - Après quatre années et deux titres NBA à Miami, LeBron James est revenu cet été à Cleveland avec l'espoir de propulser les Cavaliers, enfin, au sommet au terme de la saison 2014-2015 qui débute mardi.

Oubliée la trahison de 2010, oubliée aussi la lettre-ouverte du propriétaire des Cavaliers de Cleveland qui avait alors dénoncé « un acte honteux d'égoïsme ».

King James, 29 ans, a été accueilli en héros pour son retour dans l'Ohio et la fameuse lettre de Dan Gilbert a disparu du site internet des Cavs.

« Je rentre à la maison », a expliqué le 11 juillet le natif d'Akron (à 60 km de Cleveland), où un gymnase porte son nom.

« Les gens (dans l'Ohio) m'ont vu grandir. Je me sens comme leur fils parfois. Leur passion peut être un peu débordante, mais c'est ce qui me motive », a poursuivi l'ailier repêché en 2003 par Cleveland dès sa sortie du lycée.

Le quadruple joueur par excellence s'est engagé pour deux ans et 42 millions de dollars et une promesse : offrir le titre NBA que la franchise n'a jamais remporté.

Malgré le recrutement d'un autre poids lourds de la NBA, Kevin Love (26,1 points par match la saison dernière avec Minnesota), il s'est gardé de présenter Cleveland comme l'une des favoris pour le titre remporté en 2014 par les Spurs de San Antonio.

« Je sais ce qu'il faut faire pour gagner un titre. Lors des quatre dernières années, j'en ai gagné deux et perdu deux », a rappelé celui qui tournait la saison dernière à 27,1 points par match.

« Mes attentes sont toujours élevées, je crois en cette équipe, mais je sais qu'il faut être patient. Une saison est longue, notre niveau en novembre ne sera pas celui d'avril », a prévenu le nouveau no 23 des Cavs.

James-Love-Irving, le nouveau « Big 3 »

Depuis son départ, Cleveland, qui n'a jamais remporté le titre, mais a disputé et perdu la finale en 2007, est tombé bien bas.

Kevin LoveLes Cavaliers ont manqué les séries lors des quatre dernières saisons et ont terminé la saison régulière avec seulement 40,2 % de victoires.

Mais l'arrivée de James a changé la donne : il a obtenu de ses dirigeants qu'ils recrutent les joueurs de son choix et ayant l'expérience d'une campagne victorieuse en NBA, comme Shawn Marion et Mike Miller.

Avec Kevin Love et Kyrie Irving, ils forment le nouveau « Big Three » le plus redouté, à condition que l'entraîneur David Blatt, récent champion d'Europe avec le Maccabi Tel-Aviv mais nouveau venu en NBA, parvienne à le faire fonctionner.

« Nous avons beaucoup de chemin à faire », a prévenu James qui présente les Bulls de Chicago de Derrick Rose, Joakim Noah et Pau Gasol comme la meilleure équipe de l'Association Est.

Mais signe qu'une nouvelle ère a débuté pour James, Cleveland et même la NBA, King James s'est astreint cet été à un régime drastique pour redescendre dans les 110 kilos.

Pendant 67 jours, il a renoncé aux féculents, produits laitiers et au sucre pour faire oublier les images de son calvaire du match no 1 de la finale 2014 qu'il n'avait pu terminer à cause de crampes.

« Je n'ai pas besoin de maigrir pour voler dans la bouteille, mais cela ne peut pas faire de mal », a asséné le troisième sportif le mieux payé de la planète.