MONTRÉAL - La NBA n'a pas l'intention de procéder à une expansion pour le moment. Mais les dirigeants de la ligue étudient néanmoins la possibilité de présenter des matchs de la saison régulière à Montréal.

Le marché de Montréal est un des meilleurs en Amérique du Nord, a révélé le commissaire adjoint et chef de l'exploitation de la NBA, Mark A. Tatum, dans le cadre d'un déjeuner-conférence organisé par la Chambre de commerce du Montréal métropolitain en marge du match préparatoire entre les Raptors de Toronto et les Knicks de New York, présenté vendredi soir au Centre Bell.

« Montréal est un marché fantastique, a-t-il déclaré. Il fait partie du top-10 en Amérique du Nord. Ils ont plusieurs concessions sportives qui ont du succès. C'est un excellent marché pour le sport professionnel mais, pour l'instant, les projets d'expansion ne sont pas à notre agenda. »

Il s'agira d'un quatrième match professionnel à être présenté à Montréal en cinq ans. Les Raptors, qui n'étaient pas de la fête l'an dernier puisque le match opposait les Celtics de Boston et les Timberwolves du Minnesota, sont de retour dans la métropole et comptent bien profiter de cette occasion pour augmenter leur rayonnement à travers le pays. La vente des billets va bon train et, à ce rythme, le promoteur evenko s'attend à ce que la dernière rencontre préparatoire des deux formations avant le début de la saison régulière soit présentée devant une salle comble de 20 000 spectateurs.

L'organisation torontoise, qui a lancé la campagne « We The North » (Nous sommes le Nord) la saison dernière, veut se définir comme l'équipe du Canada plutôt que se restreindre uniquement à l'Ontario. Ainsi, les Raptors ont tenu une partie de leur camp d'entraînement à Vancouver, où ils ont notamment affronté les Kings de Sacramento lors d'une rencontre préparatoire.

« Nous devons tirer profit du fait que nous soyons la seule équipe canadienne, a analysé le directeur général des Raptors, Masai Ujiri. Nous sommes l'équipe d'un pays. C'est de cette manière que l'on pense. C'est pourquoi nous sommes ici aujourd'hui pour une rencontre préparatoire et peut-être éventuellement pour un match de saison régulière. »

L'effet de cette campagne et les récents succès des Raptors, qui ont terminé au troisième rang de l'Association Est avant de s'incliner en sept matchs devant les Nets de Brooklyn au premier tour des séries l'an dernier, se fait déjà sentir.

« Nous regardons le nombre de joueurs inscrits ainsi que le nombre d'amateurs, et nous remarquons une croissance incroyable, a commenté Tatum. Nous avons présentement cinq recrues canadiennes qui seront des vedettes dans le circuit. C'est évident que le sport gagne en popularité au pays. »

Tatum a aussi souligné le fait que les deux derniers joueurs à avoir été sélectionnés au premier rang étaient des Canadiens. Anthony Bennett, premier choix de l'encan 2013, et Andrew Wiggins, choisi au premier échelon en 2014, s'aligneront tous les deux avec les Timberwolves cette saison. Pas moins de sept joueurs canadiens ont d'ailleurs été repêchés par les équipes de la NBA au cours des trois dernières années.

Au total, un nombre record de 14 joueurs originaires du Canada évolueront dans la Ligue au cours de la campagne 2014-2015.