SALT LAKE CITY - Gordon Hayward a un petit quelque chose de différent au camp de l'Utah. Il a pris du muscle et jeudi, il a mentionné se considérer comme l'un des meilleurs joueurs de la NBA, toutes positions confondues.

Voilà une déclaration qui détonne chez un athlète qu'on croyait discret, mais c'est exactement le genre de confiance et d'attitude dont le Jazz a besoin.

Le club n'a pas acquis de vedette parmi les joueurs autonomes et pour espérer se rendre en séries, il faudra du jeu exceptionnel de Hayward, 25 ans.

« Il s'affirme, c'est clair, a dit l'entraîneur du Jazz, Quin Snyder. Il est agressif près du panier. Je pense qu'il est de plus en plus à l'aise avec le rôle de leader. »

Hayward a notamment travaillé sur sa capacité à prendre le contrôle en fin de match. Le Jazz a du talent et devrait disputer de nombreux matches serrés, et c'est là qu'on veut que Hayward prenne encore plus sa place.

« Parfois, il faut que vous puissiez donner le ballon à un gars et lui faire comprendre que ça repose sur ses épaules, a dit Hayward. Un entraînement ne sera jamais comme un match. Il n'y a rien qui se compare au fait de réussir un panier clé devant 20 000 personnes. Vous pouvez le visualiser, mais c'est quelque chose sur quoi il faut toujours travailler. »

Hayward a établi un sommet personnel avec une moyenne de 19,3 points par match, la saison dernière.

Le joueur de sixième année vient aussi de franchir une grande étape au niveau personnel, le 6 juin : sa femme Robyn a alors donné naissance à leur premier enfant, une petite fille nommée Bernadette.

Le Jazz a tenu une première séance d'entraînement mardi, seulement cinq jours avant leur premier match préparatoire, dimanche à Honolulu, contre les Lakers.

En guise de comparaison, dans la NFL, il y a environ un mois entre le début du camp et les matchs préparatoires.

Snyder aimerait bien avoir trois semaines mais vu la formule actuelle, il faut optimiser le peu de temps disponible.

« Il faut établir des priorités, a dit Snyder. Nous voulons d'abord cerner s'il y a des aspects de notre système où les gars seraient un peu rouillés. »