Kobe Bryant a certes délogé dimanche Michael Jordan de la 3e place du classement des meilleurs marqueurs de l'histoire de la NBA, mais il est toujours dans l'ombre de la légende de Chicago à qui il (s')est obsessivement et défavorablement comparé.

Avec ses 26 points lors de la victoire des Lakers à Minneapolis (100-94), Bryant, 36 ans, totalise désormais 32 310 points, soit 18 de plus que les 32 292 de Jordan.

« C'est un énorme honneur d'en arriver là », a sobrement déclaré l'emblématique arrière des Lakers alors qu'il n'est plus devancé que par Kareem Abdul-Jabbar (38 387 pts) et Karl Malone (36 928 pts).

Depuis ses débuts en NBA en 1996, Bryant évolue dans l'ombre de Michael Jordan, le joueur le plus célèbre de la planète basketball, même s'il s'est toujours défendu de nourrir un quelconque complexe d'infériorité à l'égard de son aîné, qui a quitté les Bulls en 1998 et définitivement la NBA en 2003 après deux saisons sans relief à Washington.

À 19 ans, tout juste recruté par les Lakers, il va même jusqu'à passer un coup de fil à celui qui est surnommé Air Jordan ou His Airness pour avoir quelques conseils.

« Quand je suis arrivé dans la NBA, Michael faisait peur à tout le monde. Tous les joueurs étaient terrifiés par ce gars, mais vraiment terrifiés. Je n'ai jamais compris pourquoi et j'étais le seul qui voulait le défier et apprendre de lui », a-t-il déclaré récemment à la chaîne de télévision ESPN.

Cinq titres NBA à six

Sa volonté d'imiter Michael Jordan va jusqu'à l'obsession, selon Phil Jackson, l'entraîneur aux onze titres NBA qui a dirigé les deux joueurs.

« Son obsession pour Michael était manifeste. Non seulement il a réussi à jouer comme Michael, mais il est allé jusqu'à adopter des mimiques de MJ », a rappelé Jackson dans son livre publié en 2013, Eleven Rings.

Bryant n'a jamais tiré la langue, notamment pour défier ses adversaires, comme le faisait son glorieux aîné, mais il n'a jamais manqué de confiance en lui, et n'en manque toujours pas malgré les blessures des deux dernières saisons.

Phil Jackson, aujourd'hui président des Knicks de New York, raconte qu'il avait demandé à Jordan, qui venait de prendre sa retraite pour la deuxième fois, de rencontrer Bryant, alors âgé de 21 ans.

Mais c'est le plus jeune qui a pris le premier la parole. « La première chose que Kobe a dit (à Jordan), c'est "Je te mettrais une raclée si on jouait en un-contre-un" », a rappelé Jackson.

Bryant a depuis assuré que cette rencontre ne s'est jamais déroulée dans ces conditions, mais il a du mal à dissiper le côté hautain et arrogant de son personnage quand Jordan, dont le palmarès est plus étoffé (six titres NBA contre cinq, dix titres de meilleur marqueur contre un seul, cinq trophées de joueur par excellence contre un seul) a toujours paru plus humain et beaucoup moins égocentrique.

Papier-toilette

Kobe, qui émarge à un salaire annuel de 23,5 millions de dollars, a encore donné un aperçu de son ego cette semaine lors d'un entraînement très musclé.

« Vous êtes doux comme du Charmin, bon Dieu, c'est ce que vous faîtes durant ces p... d'entraînement? Maintenant, je comprends pourquoi on a perdu 20 matchs », a-t-il lancé à ses coéquipiers.

« Quand je participe à l'entraînement, c'est un autre niveau », a regretté celui qui s'entraîne rarement avec ses coéquipiers pour ménager son corps éprouvé par 19 saisons NBA.

Avec des Lakers coincés en bas de classement (7 v-16 d), Bryant ne dépassera sans doute jamais Jordan pour le nombre de titres NBA, mais restera celui qui s'en est le plus approché.

« Même Jordan a dit que Kobe est le seul joueur qui peut être comparé à lui. Et je dois lui donner raison », a conclu Jackson.