Il fallait s’y attendre, le Temple de la renommée du basketball a rendu un vibrant hommage à Kobe Bryant samedi soir pour la cérémonie d’intronisation de la cuvée 2020.

Vendredi, Vanessa Bryant avait enfilé le veston qu’aurait normalement dû porter Kobe, en compagnie de sa fille Natalia. Le 26 janvier 2020, Kobe Bryant et sa fille Gianna étaient impliqués dans un accident d’hélicoptère qui a fait neuf morts.

« J’aurais aimé que Kobe et Gigi soient ici ce soir, pour qu’il puisse recevoir cet honneur. Gigi serait si fière de voir son père entrer au Temple de la renommée! », a exprimé Vanessa Bryant.

Au fil de sa carrière, Kobe Bryant est demeuré une image de persévérance et de détermination pour ses partisans. Bryant a inspiré et inspire toujours plusieurs générations grâce à sa constante quête pour devenir meilleur jour après jour.

« Il n'y aura jamais quelqu'un d'autre comme Kobe. Il était unique en son genre, il était spécial. »

« Kobe n’a jamais fait les choses à moitié quand il était question du basketball. Il a toujours donné tout ce qu’il avait. Il a joué malgré des blessures. Il a appris à tirer de la main gauche pour terminer la saison pendant que sa main droite était en guérison », a émotivement admis Vanessa Bryant, qui s'est ensuite adressée directement à son mari dans un message émouvant.

« Cher Kobe, merci d'avoir été le meilleur mari et le meilleur père que tu pouvais être. Merci d'avoir grandi et d'avoir appris de tes erreurs. Merci d'avoir toujours essayé d'être meilleur. Merci de ne jamais nous avoir abandonnés. Merci pour tout ton travail acharné. Merci d'avoir placé ton amour pour notre famille en premier. Merci de nous avoir inspirés à être meilleurs que la journée précédente. Je t'aime pour l'éternité, Kobe Bryant. »

C’est la légende et également idole de jeunesse de Bryant, Michael Jordan, qui l’a représenté pour son intronisation.

« Merci Michael. Kobe t'admirait, ta présence représente beaucoup pour nous. »

Bryant a été une légende de la NBA grâce à une carrière de 20 saisons avec les Lakers de Los Angeles lors desquelles il s’est mérité 18 participations au match des étoiles. Au cours de sa carrière de 1 346 matchs dans la NBA, Bryant a enfilé pas moins de 33 643 points, ce qui lui procure à ce jour le 4e rang de l’histoire derrière Kareem Abdul-Jabbar, Karl Malone et LeBron James.

Bryant se trouve au sommet d’un nombre impressionnant de catégories, notamment pour le nombre de matchs d’au moins 40 points (3e avec 135), le nombre de matchs avec au moins 50 points (3e avec 26) et même le nombre de matchs avec au moins 60 points (2e avec 2).

Bryant a également remporté le titre de joueur par excellence de la NBA en 2008.

Si Bryant a sans contredit excellé individuellement, on se rappellera également qu’il a mené les Lakers à sept finales de la NBA, cinq d’entre elles se soldant par le titre de champion. Il a été élu joueur par excellence de la finale de la NBA en 2009 et 2010. Ajoutez à son palmarès qu’il a été couronné champion marqueur de la NBA à deux occasions.

Le parcours touchant de Duncan

Reportée l’année dernière en raison de la pandémie, la cérémonie d’intronisation aura finalement permis aux neuf intronisés de recevoir des éloges mérités après de brillantes carrières. En plus de Bryant, Tim Duncan, Kevin Garnett, Tamika Catchings, Eddie Sutton (entraîneur), Rudy Tomjanovich (entraîneur), Barbara Stevens (entraîneur) et Patrick Baumann (dirigeant) ont également été honorés au cours de la soirée.

Duncan a marqué l’imaginaire des partisans de basketball avec 15 présences au match des étoiles et cinq championnats de la NBA au cours d’une carrière de 19 saisons, toutes disputées avec les Spurs de San Antonio.

Au chapitre des points comptés, Duncan se hisse au 15e rang de l’histoire de la NBA. Il a été élu joueur par excellence de la NBA à deux reprises, en plus de se voir décerner l’honneur de joueur par excellence de la finale de la NBA à trois occasions.

« J'ai joué des finales de la NBA, j'ai joué des matchs numéro 7, mais je n'ai jamais été aussi nerveux », a rigolé Duncan.

Pour connaître une carrière aussi grandiose que celle qu'il a connue, Duncan a su profiter du support de nombreuses personnes importantes, à commencer par Bryant et Garnett, intronisés en même temps que lui.

« Tu es à ton meilleur, quand tu as affronté les meilleurs. Je veux remercier Kobe Bryant et Kevin Garnett. Vous avez demandé le meilleur de moi-même et il s’en est ressorti le meilleur de moi. »

Parmi ces personnes, l'entraîneur Gregg Popovich a toujours occupé une place importante dans la carrière de Duncan.

« Coach Pop, tu as élevé les standards très haut. Après mon repêchage, tu es venu dans ma vie, tu t’es assis avec mes amis et ma famille. Tu as discuté avec mon père. Je croyais que c’était normal, mais ce ne l’est pas. Tu es une personne exceptionnelle. Merci de m’avoir appris à jouer au basketball, mais encore plus, merci de m’avoir appris que c’était bien plus que le basketball. »

Garnett en est un autre qui était sous les projecteurs grâce à ses 15 participations au match des étoiles. Après avoir amorcé sa carrière avec les Timberwolves, il a également porté les couleurs des Celtics et des Nets, avant de revenir aux sources pour terminer sa carrière avec le Minnesota.

« Ouf! J'ai pratiqué ce sport du mieux que je l'ai pu et avec passion. C'est un honneur d'entrer au Temple de la renommée avec Tim et Kobe. Vous m'avez rendu meilleur. », a exprimé Garnett, visiblement ému.

Parmi les honneurs notables reçus par Garnett au cours de sa carrière, il a remporté le championnat de la NBA en 2008 avec Boston, en plus d’être élu joueur par excellence de la NBA une fois et joueur défensif de l’année une fois également.

Tamika Catchings a de son côté marqué la WNBA, participant d’ailleurs à dix matchs des étoiles. Elle a remporté le championnat à une occasion, en plus de se mériter les honneurs de joueuse par excellence de la saison et joueuse par excellence de la finale de la WNBA au cours de sa carrière. L’Américaine a remporté la médaille d’or olympique quatre fois.

« Je me souviens plus jeune, quand j'ai su ce que je voulais faire plus tard. Quand je l'ai annoncé à mes parents, ils m'ont dit “Si n'importe qui peut le faire, tu peux le faire”! Le basketball m'a choisie. », a d'abord expliqué Catchings.