TORONTO - DeMar DeRozan attend ce moment depuis le printemps dernier, quand les Raptors ont atteint la finale de l'Est avant de s'incliner en six matches devant les Cavaliers de Cleveland.

Il y a repensé pendant l'été, aux Jeux de Rio, et l'anticipation l'a propulsé vers une saison des plus exceptionnelles.

« Pour moi, c'est maintenant que ça commence pour vrai, a dit l'athlète de 27 ans. Au Brésil, je ne pensais à rien d'autre que les séries. Me pousser et me mettre dans un état d'esprit en conséquence. Le seul baromètre qui m'importe commence samedi. »

Les Raptors accueilleront samedi les Bucks de Milwaukee, leurs adversaires au premier tour.

« On a très hâte, a dit DeRozan. Je suis arrivé tôt (au Air Canada Centre jeudi, pour un entraînement léger et du vidéo). Je voulais commencer à respirer l'air des séries. »

DeRozan et Kyle Lowry ont dit qu'il faut y aller un match à la fois, en gardant à l'esprit que l'adversaire sera coriace.

« On ne peut pas se fier à l'an dernier, a dit Lowry. Tout le monde repart à neuf, et il faut être prêts pour des matches difficiles. C'est la nature des séries. »

DeRozan a fini cinquième de la NBA avec une moyenne de 27,3 points par match. Il dit que l'absence de Lowry pendant 21 matches, à cause d'une blessure au poignet, a été bénéfique dans son cas. Il devenait alors le grand point de mire de l'adverse.

« C'est un grand défi et ce niveau d'attention, ça me nourrit, a confié DeRozan. Je suis plus conscient de ce que les autres clubs vont faire pour essayer de me contrer. Ce sera à moi de rendre les choses plus faciles pour mes coéquipiers. »

Il faudra se méfier du redoutable Giannis Antetokounmpo, le meneur des Bucks pour les points, rebonds, passes, vols et blocs.

Le gaillard de 22 ans en sera à sa première expérience en séries, mais Dwane Casey y va d'une mise en garde : il compense avec son intensité.

« Il y va tellement à fond... ce jeune-là met une tonne de coeur à l'ouvrage, a dit l'entraîneur des Raptors. Il nous faudra vouloir gagner encore plus que lui. »

Les Raptors ont remporté trois de leurs quatre matches face aux Bucks cette saison.

Les Raptors ont conclu la saison avec 12 gains à leurs 14 derniers matches. Les Bucks ont aussi été excellents vers la fin, dominant la NBA avec 14 victoires en mars.

Le match numéro deux sera présenté mardi à Toronto, suivi des matches trois et quatre les 20 et 22 avril, au Wisconsin.