Suivez le match no 1 de la série entre les Raptors et les 76ers dès 18h sur RDS et sur RDS Direct.

La dernière fois où les Raptors et les 76ers se sont affrontés en séries, Kawhi Leonard a éliminé les Sixers avec le Tir, l'un des envois les plus célèbres de l'histoire du sport au Canada.

C'était en 2019, au deuxième tour. Les Raptors ont cheminé jusqu'à un triomphe en finale de la NBA, contre Golden State.

Les forces sont considérables de chaque côté.

Comme en témoigne leur fiche de 34-17 depuis le 31 décembre, les Raptors jouent avec du dévouement et de la conviction. Ils affichent une dose de confiance de format dinosaure qui, combinée à un public passionné, rappelle une époque exaltante.

Lors de ses poussées au panier, Pascal Siakam démontre l'agilité et efficacité des grands jours : pivot, extension et touche finale, une recette peu banale. Joueur étoile pour la première fois, Fred VanVleet est d'un leadership exemplaire. Les deux sont aussi des bourreaux de travail, ayant mené la ligue pour les minutes par match.

Redoutable de courtes et moyennes distances, souvent via le panneau, le fougueux Scottie Barnes aspire au titre de recrue de l'année; à cet égard, il a notamment reçu le soutien de Charles Barkley.

Pour les tirs de trois points, VanVleet a un taux de succès à la baisse depuis le début de mars. Les Raptors auront besoin de sa touche de loin contre Philadelphie, tout comme celle de Gary Trent. Un autre joueur qui pourrait aider à faire la différence est OG Anunoby, récemment de retour après une longue absence, causée par une blessure à l'annulaire droit.

S'ajoutent notamment les Montréalais Chris Boucher et Khem Birch, ainsi que Precious Achiuwa et Thad Young. Acquis dans l'échange de Kyle Lowry, Achiuwa a fait d'immenses progrès au fil de la saison. Obtenu en retour de Goran Dragic, Young se révèle un très bel atout, créatif à sa manière en attaque et travaillant en défense. Il a aussi un physique très appréciable, à six pieds huit et 235 livres. Boucher a mené son club avec 75 blocs en saison régulière.

Les Sixers sont guidés par Doc Rivers, qui est au neuvième rang de l'histoire pour les victoires.

Joel Embiid a remporté le championnat des pointeurs de la NBA, inscrivant en moyenne 30,6 points. Il a aussi terminé cinquième pour les rebonds par match.

James Harden et Tobiah Harris sont des menaces considérables, tandis que Tyrese Maxey a eu un taux de succès de 42,7 pour cent lors des tirs de trois points.

Les Raptors voudront être à la hauteur de leur réputation pour les vols, ayant fini deuxièmes du circuit avec neuf par match, en moyenne. Trent fait partie de l'élite à ce niveau - comme Matisse Thybulle, des 76ers. Ce dernier ne pourra pas jouer au Canada, n'étant pas pleinement vacciné.

Champions l'an dernier, les Bucks vont amorcer la défense de leur titre contre les Bulls. Les clubs du lac Michigan n'ont pas croisé le fer en séries depuis 2015. Malgré un ralentissement depuis mars, les Bulls ont connu leur plus belle saison depuis 2014-15. Milwaukee a toutefois remporté leurs quatre confrontations cette saison.

Les titans de l'Est sont Miami, avec entre autres Lowry et Jimmy Butler, et Boston, dont la fiche depuis le 29 janvier est 28-6. Les Celtics pourraient en avoir plein les bras au premier tour face à Kevin Durant, Kyrie Iring et le reste des Nets. Le Heat est confronté aux Hawks, menés par Trae Young.

Dans l'Ouest, on surveillera au départ Stephen Curry, Klay Thompson et Golden State, face à Nikola Jokic et Denver.

Curry a aisément mené la NBA avec 285 tirs de trois points. Après avoir raté deux ans et demi (genou et tendon d'Achille), Thompson brille depuis qu'il est revenu au jeu, en janvier. Auteur de 28,0 points par match depuis le 20 mars, il a fait mouche lors de 44 % de ses tirs au long cours depuis ce temps.

Curry vient de rater 11 matches à la suite d'une blessure au pied gauche, mais il devrait être à son poste à compter de samedi soir.

Les autres séries opposeront Dallas à l'Utah, Phoenix aux Pelicans et Memphis aux intrigants Timberwolves, qui ont parmi leurs supporters le propriétaire minoritaire Alex Rodriguez.

Du côté des Mavericks, Luka Doncic est blessé au mollet. Il est peu probable qu'il soit disponible en lever de rideau de la série.

Le Canadien Dwight Powell a récolté en moyenne 13,6 points depuis le 21 mars. À noter que Dallas n'a pas franchi le premier tour depuis 2011.

À quelques semaines d'avoir 37 ans, Chris Paul reste une référence et un atout magistral pour les Suns, qui ont dominé la ligue avec un dossier de 64-18. Paul a terminé premier de la ligue avec 10,8 passes et deuxième avec 1,9 vol.

Chez les Grizzlies, Ja Morant est devenu une réelle star, à sa troisième saison. Le deuxième pointeur de l'équipe est le Canadien Dillon Brooks.

Bref, il y a amplement de quoi séduire les amateurs, alors que la NBA est en route vers le point culminant de la saison du 75e anniversaire.