TORONTO - S'il y avait un super-héros appelé «Playoff Kawhi», il serait surtout connu pour sa capacité à saper la volonté de ses adversaires.

À l'écart en raison d'une blessure au quadriceps l'an dernier, Kawhi Leonard n'avait pas disputé de séries depuis deux ans, avant d'entamer celles en cours.

On avait eu écho de sa réputation de voir la saison comme 82 entraînements, et de son flair pour rehausser son jeu en séries. Plusieurs amateurs avaient bien hâte de voir ce 'Kawhi Leonard des séries'.

Et face au Magic, au premier tour, le joueur vedette des Raptors a certainement été tel qu'annoncé.

«Cet instinct du tueur ... (contre Orlando), vous pouviez le voir abaisser leur moral, les briser, a dit le garde Fred VanVleet. Peu importe ce qu'ils faisaient, ça ne l'affectait pas. Il a réussi à briser leur volonté, si on peut dire. C'est ce que font les superstars.»

Les Raptors accueilleront les 76ers de Philadelphie samedi, dans le premier match de cette demi-finale de l'Est.

Leonard n'a jamais perdu en 13 matches contre les Sixers.

Cette saison, lors de trois gains contre Philly, le joueur le plus utile de la finale de 2014 a fourni en moyenne 30,3 points, 7,7 rebonds, 4 vols et 2,7 passes.

La seule défaite de Toronto contre les Sixers a été une correction de 126-101 au Wells Fargo Center, le 22 décembre. Leonard ne jouait pas.

Le brio de Leonard lors des gros matches a été une des grandes raisons pourquoi Toronto a acquis l'athlète de six pieds neuf l'été dernier, dans un échange qui envoyait DeMar DeRozan à San Antonio.

Contre les Sixers, l'une des tâches de Leonard sera de contrer le garde Ben Simmons.

L'Australien a eu sa part d'ennuis face à Leonard. Sa moyenne de revirements par match a été 3,4, cette saison, mais contre Leonard, ce fut 6,5.

«C'est un monstre, a dit Simmons, après la première confrontation. Ses mains sont énormes. Il a de longs bras. Il est excellent en défense.»

L'entraîneur des Raptors, Nick Nurse, mentionne que Leonard est encore meilleur qu'anticipé.

«Il trouve le moyen de faire des gros jeux en défense - mettre de la pression, nuire aux lignes de passes, faire dévier le ballon ou simplement le voler. Il fait ces efforts-là avec beaucoup de conviction. Ce n'est pas facile mais quand il s'y met, c'est assez intimidant.»

Kyle Lowry est bien d'accord.

«Je savais qu'il était bon mais voir à chaque match ce qu'il peut faire en défense, c'est fou, a dit Lowry, un natif de Philadelphie. C'est assez cool.»

Une bonne part du talent de Leonard ne peut pas être mesurée par des statistiques. Il est impassible, et sa capacité à garder son sang-froid s'est transmise au reste du club.

«Il ajuste simplement sa mentalité, a dit Lowry. Il est très très concentré, et je pense que ç'a beaucoup déteint sur nous. Il n'y a pas de hauts ni de bas mais une seule direction, droit devant. Je pense que c'est l'élément principal qu'il a amené ici, cette concentration.»

Les deux joueurs ont raté des bouts de la saison: Leonard pour la gestion de sa charge de travail, Lowry à cause de maux de dos. Ils ont pu développer une certaine chimie.

Leonard aime bien jouer aux côtés de Lowry.

«Vous commencez à voir comment les gens sont, a dit Leonard. Je vois son sens de l'humour. Côté basket, je peux lui parler de choses sur l'adversaire, jaser avec lui et apprendre à le connaître.»

«C'est un gars intelligent, un joueur intelligent. Il investit beaucoup de temps à s'améliorer et se préparer pour la prochaine équipe.»

Le deuxième match aura lieu lundi, à Toronto. La série se déplacera ensuite à Philadelphie pour les troisième et quatrième matches, les 2 et 5 mai.