LOS ANGELES - L'étoile des Lakers de Los Angeles Kobe Bryant a annoncé qu'il prendra sa retraite à la fin de la saison.

Âgé de 37 ans, Bryant a fait l'annonce sur le site Internet "The Players' Tribune", dimanche. La décision n'est toutefois pas entièrement une surprise puisque Bryant avait déclaré plusieurs fois au cours des dernières semaines qu'il considérait peut-être faire de sa 20e saison dans la NBA sa dernière.

Il n'y aura plus de spéculation.

Après deux décennies, deux médailles d'or olympique, cinq championnats de la NBA, 17 invitations au match des étoiles, un match de 81 points pour la deuxième meilleure performance de l'histoire de la NBA et plus de 32 000 points, la carrière de Bryant tire officiellement à sa fin.

« Cette saison est la dernière chose que j'ai à donner », a dit Bryant dans une lettre qu'il a appelée « Cher Basketball ».

« Mon coeur peut supporter l'effort. Mon esprit peut endurer la longue saison. Mais mon corps sait qu'il est temps de dire au revoir, a dit Bryant. Et c'est correct. Je suis prêt à te laisser aller. Je veux que tu le saches. Pour que nous puissions savourer les moments que nous avons encore à vivre ensemble. Le bon et le mauvais. Nous nous sommes tout donné. »

Bryant est passé directement d'une école secondaire en banlieue de Philadelphie aux Lakers en 1996. Il est le joueur qui a disputé le plus de saisons avec la même équipe dans l'histoire de la NBA.

Cependant, les trois dernières campagnes ont été difficiles pour Bryant en raison des blessures. Il a disputé seulement 41 matchs lors des deux saisons précédentes et il en a arraché lors des 15 premières parties cette saison alors que les Lakers sont en reconstruction. Il a réussi seulement 32 pour cent de ses tirs cette saison, alors qu'il est ralenti par la douleur et la fatigue à tous les jours.

« Kobe est un des plus grands joueurs de l'histoire de notre sport, a dit le commissaire de la NBA Adam Silver par le biais d'un communiqué. Que ce soit en grande finale ou à minuit dans un gymnase vide, Kobe a toujours eu un amour inconditionnel envers le sport. Je me joins aux millions de partisans de Kobe à travers le monde pour le féliciter pour sa carrière extraordinaire et pour le remercier pour les nombreux précieux souvenirs. »

Bryant a gagné le championnat de la NBA en compagnie de Shaquille O'Neal en 2000, 2001 et 2002 avant de faire équipe avec Pau Gasol pour les conquêtes de 2009 et 2010. Seulement 13 joueurs ont gagné plus de championnats que Bryant.

Sélectionné au 13e rang du repêchage de 1996 par les Hornets de Charlotte et échangé immédiatement aux Lakers, il est devenu le premier arrière à être repêché directement du niveau des écoles secondaires. Même s'il a été invité au match des étoiles et qu'il a gagné le concours de dunks à sa première saison, ses Lakers ont atteint la gloire seulement après l'arrivée de l'entraîneur Phil Jackson en 1999.

Bryant est retourné en finale de la NBA en 2004 malgré des accusations d'agression sexuelle et des procédures judiciaires qui l'ont parfois forcé à voyager entre le Colorado et Los Angeles les jours de match. Le dossier a été abandonné en septembre 2004, mais sa réputation a été affectée.

Bryant a inscrit 81 points face aux Raptors de Toronto le 22 janvier 2006, la deuxième meilleure performance de l'histoire de la NBA derrière le match de 100 points de Wilt Chamberlain.