Les Lakers de Los Angeles ont dévoilé vendredi devant le Staples Center, la salle où ils disputent leurs matchs à domicile, une statue représentant Shaquille O'Neal, accroché à un panier après l'un de ses célèbres « dunks ».

La statue en bronze, d'une hauteur de 2,74 m et pesant 544 kilos, a été inaugurée en présence de « Shaq », de son ancien coéquipier Kobe Bryant et de Phil Jackson, l'entraîneur qui a conduit les Lakers à leurs cinq derniers titres de la NBA.

« Shaq » a rejoint sur le parvis du Staples Center trois autres légendes des Lakers, Jerry West, Magic Johnson et Kareem Abdul-Jabbar.

Mais à la différence de ses illustres aînés, O'Neal n'est pas de plain-pied : sa statue est suspendue à la structure du Staples Center, à plus de quatre mètres du sol.

« J'ai demandé à nos supporteurs ce qu'ils voulaient que je te dise et ils m'ont répondu : il est à jamais un joueur des Lakers », a déclaré Jeanie Buss, la présidente et co-propriétaire de la célèbre franchise californienne.

« On a dit beaucoup de choses de Shaq, mais il ne faut pas oublier l'incroyable joueur qu'il était, c'est à mes yeux le joueur le plus dominant que j'ai jamais vu », a de son côté déclaré Kobe Bryant, qui devrait être le prochain ancien joueur des Lakers à avoir sa statue.

Avec les Lakers, O'Neal, pivot de 2,16 m pour 147 kg, a remporté trois titres de la NBA en 2000, 2001 et 2002 et le trophée de meilleur joueur de la saison 1999-2000, avant de se brouiller avec Bryant, et de partir à Miami en 2004.

Il a pris sa retraite sportive en 2011 et s'est depuis reconverti en analyste télé.