L'AVANT-MATCH

À quelques heures de l’affrontement contre son ancienne équipe, Kawhi Leonard a affirmé mercredi matin que de quitter les Raptors de Toronto pour les Clippers de Los Angeles a été tout sauf facile.

« J’y ai réfléchi longuement. J’ai pris mon temps. Je ne me suis pas pressé à prendre une décision rapide. J’ai discuté en détail avec la direction. C’était un difficile choix à faire. »

Leonard a par ailleurs indiqué qu’il n’a pas pensé à la cérémonie que les Raptors tiendront en son honneur avant la rencontre afin de lui remettre sa bague de championnat. Il a toutefois avancé qu’il s’attend à vivre un moment spécial.

« Non, je n’y ai pas pensé. Je vivrai le moment présent et recevrai ma bague avant de jouer », a-t-il expliqué. « C’est la première fois que je reviens en ville depuis la parade. En me rendant à l’aréna ce matin, je me suis évidemment remémoré quelques souvenirs. Ce sera bien sûr différent ce soir, mais on verra. »

Après avoir mené la concession torontoise au premier titre de son histoire, le joueur de 28 ans a signé un contrat de trois saisons d’une valeur de 103 millions $ avec les Clippers en juillet dernier. Le pacte est assorti d’une année d’option à la discrétion de Leonard pour la campagne 2021-2022.

Leonard s’attend donc à des réactions partagées de la part des partisans de l’équipe ce soir.

« Il y aura sans doute des applaudissements, mais je pense qu’il y aura définitivement plus de huées puisqu’ils veulent une victoire. Ils n’encourageront pas un joueur de l’autre équipe. »

Mardi matin, un panneau publicitaire installé au coin des rues Yonge et Dundas remerciait les Torontois au nom de Leonard et de son commanditaire New Balance.

« Ils ont été fantastiques l’an dernier. Ils nous ont supportés dans nos hauts et nos bas. J’en parlais justement à un autre média; alors que nous tirions de l’arrière dans chacune de nos séries pratiquement, à l’exception de la finale, ils n’ont pas cessé de nous supporter. Ils nous ont donné beaucoup d’énergie lors de chaque match et ça nous a aidés. C’est ma façon de les remercier. »

Acquis des Spurs de San Antonio avant la saison 2018-2019, Leonard a mené les Raptors au chapitre des points par match l’an dernier et a été élu joueur par excellence de la finale de la NBA remportée en six matchs contre les Warriors de Golden State. Il a de plus mené l’équipe en séries avec en moyenne 30,5 points par match.

Leonard a raté sept matchs cette saison. Il montre une moyenne de 25,1 points, 7,9 rebonds, 5,2 assistances et 1,9 vol de balle par rencontre.