Quelques jours après que la foule ait clamé « MVP » en son honneur à Toronto, la vedette des Raptors Kawhi Leonard s’apprête à retourner là où les partisans ne seront pas aussi élogieux.

Jeudi, le AT&T Center de San Antonio sera le théâtre du match des Raptors le plus anticipé de la saison jusqu’à maintenant. Des huées devraient se faire entendre.

« Donnez-moi du popcorn, je veux voir ça », a blagué l’ailier des Spurs LaMarcus Aldridge cette semaine.

Leonard a passé sept saisons à San Antonio, mais il n’a disputé que neuf rencontres en 2017-2018 en raison d’une blessure au quadriceps. Il est débarqué à Toronto avec Danny Green via une mégatransaction qui a envoyé DeMar DeRozan et Jakob Poeltl aux Spurs.

Leonard, 27 ans, vient d’établir plusieurs sommets personnels, dont 45 points dans la victoire de mardi sur le Jazz de l’Utah. Il est également sur une lancée incomparable de 14 matchs de suite avec au moins 20 points. Nommé deux fois joueur défensif par excellence de l’année, il présente des moyennes de 27,3 points et 8,2 rebonds par rencontre, encore des sommets.

Les Raptors (28-11) ont un demi-match de retard sur Milwaukee pour le premier rang de la ligue, alors que les Spurs (21-17) sont huitièmes dans l’Ouest.

Malgré le mauvais accueil qu’il pourrait recevoir, Leonard dit avoir hâte au match.

« Ça va être le fun. Tout le monde attend ce match. Ce genre de chose ne fait que me motiver. Ça va être un bon match. »

Comme l’entraîneur des Raptors Nick Nurse l’a mentionné, si quelqu’un est capable de faire fi de 20 000 mauvaises langues, c’est bien Leonard.

« Il n’est pas très émotif en général. Il ne dit pas grand-chose sur le terrain. Il ne se plaint pas aux arbitres. Il ne fait que jouer au basketball, déclaré Nurse. J’imagine qu’il va bien composer avec ça. »

La sœur de Leonard, Miesha, s’occupe de gérer son compte Instagram. Elle prétend que la famille a reçu des menaces après son déménagement à Toronto.

« Il y a des gens fous qui envoient des menaces de mort à ma famille à cause du fait que Kawhi joue avec les Raptors et pas avec les Spurts », a-t-elle publié.

L’hostilité, ça fait partie du sport selon Nurse.

« Ce sera un environnement difficile pour Kawhi, prévoit Nurse. Je ne sais pas pour ce qui est de Danny. On voit ça souvent. Je l’ai vécu souvent au basket universitaire, sur la route, mais c’est un peu plus rare dans la NBA. Je pense que l’atmosphère sera électrique et que ce sera bon pour nous. »

À San Antonio, l’entraîneur des Spurs Gregg Popovich a dit qu’il n’y a rien de spécial au retour de Leonard et il n’a aucun regret quant à la façon dont leur association s’est terminée. La relation était tendue entre Leonard et l’organisation.

« Il faut avancer dans la vie, de dire Popovich. Nous ne pouvons pas revenir en arrière. Ça ne donne rien de positif de penser au passé et d’en reparler. Surtout que vous allez interpréter nos propos comme vous voulez, donc c’est une perte de temps. »

DeRozan dans tout ça

DeRozan, lui, disait hier qu’il ne pense pas vraiment à ce qui l’attend jeudi. C’est le 22 février, date de son retour à Toronto, qui est encerclé sur son calendrier.

L’athlète de 29 ans n’a pas reparlé au président des Raptors Masai Ujiri depuis cet échange qui l’a dévasté. Il dit qu’il n’y a pas d’intérêt à le faire non plus. Le dernier chapitre de sa carrière de neuf ans en tant que Raptor ne s’est certainement pas conclu comme il le souhaitait.

« Je voulais battre tous les records là-bas. Je l’ai toujours dit. Parfois, on n’a pas ce qu’on veut. »

DeRozan n’aura pas à affronter son bon ami Kyle Lowry, puisqu’il sera absent en raison de problèmes de dos.

« J’aurais aimé qu’il soit en santé et qu’on puisse s’affronter. C’est l’un des meneurs de jeu avec qui j’ai le plus préféré jouer et le plus grand compétiteur avec qui j’ai joué. J’aurais aimé qu’il soit là. »

Green a également hâte de jouer à San Antonio, lui qui a démontré son utilité chez les Raptors. Son coéquipier Leonard a-t-il quelque chose à prouver ce soir?

« Je crois qu’il a des choses à prouver à longueur d’année, et chaque match, pas juste ici, estime Green. Évidemment, comme c’est l’équipe pour laquelle nous avons tous les deux évolué, je suis certain qu’il voudra bien faire, mais je ne pense pas que sa mentalité va changer. Il veut juste jouer son meilleur basketball. »