Houston, sous la conduite de sa vedette James Harden, s'est offert dimanche une victoire de prestige (117-112) face au champion en titre Cleveland, qui fait du surplace à un peu plus d'un mois du début des éliminatoires.

« The Beard » a gagné son duel face à LeBron et ses Rockets peuvent, selon lui, viser très haut cette saison.

« Ce match était un gros test pour nous et on a montré qu'on avait du répondant », a assuré Harden qui a fini la rencontre avec 38 points, 10 rebonds et 11 passes décisives, soit son 16e triplé (trois catégories de statistiques à dix unités et plus) de la saison.

James a marqué 30 points et son alter-ego Kyrie Irving en a ajouté 28, mais ils n'ont pas réussi à déstabiliser le collectif de Houston.

Les Cavaliers comptaient pourtant neuf points d'avance à la pause après avoir marqué 41 points en 2e période, mais les Rockets sont repassés devant grâce à un barrage de tir à trois points (16 réussis sur 45 tentés) et seulement six ballons perdus, contre 15 à Cleveland.

Houston a consolidé sa 3e place (46 v-21 d) et lorgne plus haut alors que le leader de la conférence Ouest et grand favori, Golden State (52 v-14 d), vient de perdre trois matchs de suite en saison régulière pour la première fois depuis novembre 2013 et donne d'inquiétants signes de faiblesse.

Cleveland n'est pas non plus au mieux : le leader de la conférence Est a perdu cinq de ses sept derniers matchs.

Les Bulls continuent de piquer du nez
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Les Celtics de Boston ont infligé dimanche aux Bulls de Chicago, en pleine crise, une cinquième défaite consécutive (100-80) qui les éloigne toujours plus des éliminatoires.

Les Celtics ont assommé d'entrée les Bulls en marquant 13 points, sans en concéder un seul. Il a fallu attendre le treizième tir des Bulls pour qu'ils fassent enfin mouche, à six minutes du terme de la première période grâce à Dwyane Wade.

Mais Wade, à l'image de son équipe, a vécu un après-midi cauchemardesque : le triple champion NBA, arrivé l'été dernier en provenance de Miami, a fini la rencontre avec huit points, 36,7 % de réussite au tir et un catastrophique et inédit dans sa carrière -37.

Les Bulls ont rallié les vestiaires avec 29 points marqués au tableau d'affichage, le plus faible rendement d'une équipe de la NBA à la pause cette saison.

Boston, troisième de la conférence Est (42 v-25 d) a compté jusqu'à 29 points d'avance grâce à son meneur Isaiah Thomas (22 pts), mais a fini en roue libre.

« On est toujours en train de se chercher. C'est un processus durant lequel on va connaître des moments difficiles, certains plus durs que d'autres », a expliqué Wade.

Les Bulls sont dixièmes de la conférence Est (31 v-35 d), à deux victoires de la 8e place et il leur reste 16 matchs pour décrocher leur qualification.

« Il faut demander aux autres joueurs, mais je suis là pour me battre à chaque match », a assuré Wade.

Brooklyn gagne enfin à domicile
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Les Nets de Brooklyn ont remporté dimanche le derby de New York face aux Knicks (120-112), signant leur première victoire à domicile depuis le 26 décembre.

Après 16 défaites consécutives, les Nets, pire équipe du Championnat 2016-17 (12 v-53 d), ont redonné le sourire à leur supporteurs, sevrés de victoires au Barclays Center.

Robin Lopez, incertain pour ce match à cause d'une blessure à la cheville droite, a inscrit 25 points, dont six paniers à trois points consécutifs.

La star des Knicks Carmelo Anthony a fini la rencontre avec 27 points, ce qui en fait le septième joueur dans l'histoire de la célèbre franchise new-yorkaise à dépasser le seuil des 10.000 points marqués.

Mais les Knicks font grise mine après cette troisième défaite d'affilée, la cinquième en six matches: ils sont toujours 12e de la conférence Est (26 v-41 d), mais comptent six victoires de retard sur la dernière place qualificative pour les séries avec 15 matchs encore à disputer.

Ailleurs dans la NBA

Miami 98, Indiana 102
MIA : Hassan Whiteside a récolté 26 points et 21 rebonds.
IND : Paul George a fourni 28 points et 10 rebonds.

Portland 110, Phoenix 101
POR : Damian Lillard a amassé 39 points et 6 rebonds.
PHX : Devin Booker a inscrit 28 points.

Philadelphie 118, Los Angeles (Lakers) 116
PHI : Dario Saric a récolté 29 points, 7 rebonds et 5 aides.
LAL : Jordan Clarskon a obtenu 30 points et 8 aides.