Le marché des joueurs autonomes dans la NBA aura, encore une fois cette année, un impact important sur les équipes qui voudront prétendre au titre. La décision de quelques joueurs d’impact pourrait grandement modifier le paysage à l’aube de la prochaine saison.

Les règles de la ligue ont rendu les prolongations si favorables aux vétérans au cours d'une période où les salaires ont augmenté plus vite que le plafond.

Malgré tout, une poignée de vedettes seront disponibles lorsque la période des joueurs autonomes de la NBA ouvrira officiellement ses portes jeudi à 18 h (heure de l'Est). Les joueurs et les équipes peuvent s'entendre sur des contrats pendant cette période de moratoire, mais ne peuvent les conclure avant le 6 juillet.

James Harden | Garde | 76ers de Philadelphie

James Harden a jusqu'à mercredi pour décider s’il accepte l’année d’option prévue à son contrat. Comme Harden gagne déjà plus que le salaire maximum (son option est de 47,4 millions de dollars), cette décision se résume vraiment à la façon dont les deux parties veulent structurer son prochain contrat.

Adrian Wojnarowski d'ESPN a rapporté la semaine dernière que Harden aurait l’intention d’appliquer son option. Il pourrait également prolonger son contrat avec les 76ers pour quelques saisons, au maximum.

Bradley Beal | Garde | Wizards de Washington

Même si Beal se contente de prolonger son contrat avec les Wizards, il peut augmenter son salaire de 2022-23 au maximum prévu de 42,7 millions de dollars. Selon Wojnarowski, il est très possible que Beal décline l'option et se réengage avec Washington pour un contrat de cinq ans d'une valeur de 248 millions de dollars qui le garderait à Washington jusqu’à ses 33 ans.

Zach LaVine | Garde | Bulls de Chicago

Zach Lavine est devenu un joueur étoile et les Bulls auraient probablement dû renégocier son entente plus tôt, mais ils ont plutôt opté pour l’ajout de Lonzo Ball, Alex Caruso et DeMar DeRozan au cours de l’été dernier.

Maintenant, Lavine peut viser un contrat de valeur maximale sur le marché.

Les Bulls sont cependant la seule équipe qui peut offrir un contrat de cinq ans à LaVine, ce qui représente une option non-négligeable pour le garde qui aurait alors 32 ans au terme de son entente.

Deandre Ayton | Centre | Suns de Phoenix

Après avoir refusé de prolonger Ayton l'automne dernier, les Suns sont maintenant confrontés à une décision difficile. Ils devront lui proposer une offre maximale lors de la période de restriction des joueurs autonomes s'ils ne parviennent pas à trouver un remplaçant dans le cadre d'un accord mutuel.

Ayton reste l'une des grandes énigmes de la NBA. Est-il un centre aux multiples talents, ou simplement le produit d'un environnement favorable aux côtés de Chris Paul et Devin Booker ?

La réponse se situe probablement quelque part entre les deux.

Les Pistons semblaient en voie de faire une offre à Ayton, mais ils ont finalement sélectionné Jalen Duren lors du repêchage.

Le cas d’Ayton est l’un des plus intrigants à l’approche de la période des joueurs autonomes.

Miles Bridges | Ailier | Hornets de Charlotte

La saison exceptionnelle de Bridges, qui a atteint une moyenne de 20,2 points par match est arrivée à point.

Les acheteurs peuvent se réjouir du fait que la saison de Bridges n'était pas le produit d'une quelconque chance, car son pourcentage de 3 points a diminué à 33% après avoir atteint 40% en 2020-21. Au lieu de cela, Bridges a montré une croissance massive en créant des attaques pour lui-même et pour les autres, et ce, à seulement 24 ans.

Étant donné la capacité de Bridges à jouer n'importe quel poste d'ailier, il s'adapte à peu près n'importe où et sera une cible de choix dès l’ouverture du marché.

Collin Sexton | Garde | Cavaliers de Cleveland

En 2020-21, Sexton s'est classé 18e dans la NBA avec une moyenne de 24,3 points par match. Sur les 17 joueurs qui le précèdent, 16 ont été élus au Match des Étoiles. Sexton a accompli cela au cours d'une saison où il a fêté ses 22 ans et, généralement, les joueurs de ce genre n'atteignent pas le marché des agents libres.

La situation de Sexton a été compliquée par la façon dont les Cavaliers ont joué en son absence après avoir qu’il ait subi une déchirure du ménisque en début de saison dernière. En tant que garde de tir de 6 pieds 1, Sexton présente des lacunes défensives évidentes. Néanmoins, son potentiel de marqueur pourrait lui permettre d'obtenir un salaire important.

Anfernee Simons | Meneur | Portland Trail Blazers

Simons a pleinement profité de la blessure de son coéquipier Damian Lillard pour démontrer qu'il est une véritable menace offensive. Simons, qui n'a eu 23 ans qu'au début du mois, a obtenu les clés de l'attaque de Portland lorsque Lillard a été mis sur la touche et a affiché des moyennes de 22,0 points et 5,5 aides avec une efficacité impressionnante (,600 pourcentage de tirs réels) en 30 départs.

Les Blazers ont échangé CJ McCollum aux Pelicans de la Nouvelle-Orléans, ce qui permet à Simons de reprendre le rôle de McCollum, c'est-à-dire de jouer aux côtés de Lillard comme arrière titulaire et de le soutenir à la pointe.

Simons est pratiquement certain de retourner à Portland. La question est de savoir à quel point son nouveau contrat sera proche du maximum autorisé pour les joueurs ayant moins de sept ans d'expérience : 30,5 millions de dollars.

Jalen Brunson | Meneur | Mavericks de Dallas

Il est révélateur que le joueur autonome qui attire le plus l'attention avant le 1er juillet soit un joueur qui était sur le banc jusqu'à la saison dernière et qui entre dans la fleur de l'âge (Brunson aura 26 ans en août). En étant titularisé aux côtés de Luka Doncic, Brunson a démontré qu'il pouvait être efficace dans un rôle hybride en initiant l'attaque et en se positionnant autour d'un autre créateur (il a un taux de réussite de 37% aux tirs à 3 points).

Le plus important est peut-être que Brunson a amélioré ses performances en séries éliminatoires. Il a atteint une moyenne de 21,6 points après une série décevante au premier tour contre les Clippers en 2021, ce qui a laissé les observateurs se demander s'il pouvait maintenir sa valeur contre une défense de premier plan.

Les Knicks de New York semblent un prétendant naturel pour faire son acquisition, eux qui ont récemment embauché son père (Rick Brunson) en tant qu'entraîneur adjoint.