CHICAGO - C'est devenu l'une des traditions les plus vénérées de la NBA : le matin du match des étoiles de la NBA, la ligue rend hommage aux joueurs retraités avec ce qu'on appelle le brunch des légendes. L'événement rassemble environ 3 000 invités et y honore les joueurs récemment retraités ayant des liens avec la ville hôte.

Lorsque le match était à Los Angeles il y a deux ans, la NBA voulait honorer Kobe Bryant.

Il a cependant refusé. Il ne pouvait pas y assister. La raison étant simple : sa fille Gianna Bryant avait un match de basketball ce matin-là.

« Cela nous en a dit beaucoup sur ses priorités », a déclaré dimanche le commissaire de la NBA, Adam Silver, alors qu'il se souvenait de cette conversation avec Bryant.

Cette année, la fin de semaine des étoiles se déroule à Chicago, domicile de longue date de Michael Jordan et il se terminera par le fameux match des étoiles lors duquel LeBron James et Giannis Antetokounmpo serviront de capitaines. Mais bien évidemment, les festivités entourant l'évènement ont été éclipsées par Bryant, à qui on a voulu rendre hommage. Cela fait maintenant trois semaines que lui, sa fille Gianna et sept autres personnes ont péri dans un accident d'hélicoptère survenu dans le sud de la Californie.

Le premier trophée Kobe-Bryant, remis au joueur au joueur par excellence du match des étoiles, sera décerné dimanche. Jennifer Hudson rendra hommage à Bryant avant la rencontre. Les joueurs de l'équipe de James porteront le no.2 de Gianna sur leurs maillots, tandis que les joueurs de l'équipe d'Antetokounmpo porteront le no.24 de Kobe sur les leurs. Tous les maillots arboreront neuf étoiles, représentant les victimes de la tragédie.

C'est d'autant plus une période sombre pour la NBA, puisque la ligue continue de se remettre de la mort du commissaire émérite David Stern, qui est décédé le 1er janvier. Silver a tenu à faire un parallèle entre les deux hommes lors du brunch des légendes en matinée.

« Qui incarne plus l'esprit d'un joueur étoile que Kobe? Il a toujours travaillé fort. Il s'en fichait que ce soit un match des étoiles, plus amical. Et je pense que c'est ce que lui et David (Stern) avaient en commun, a déclaré Silver. Ils ont toujours été de féroces compétiteurs. Ils croyaient au pouvoir du sport. Ils croyaient en la victoire et pensaient qu'il fallait toujours tout donner. Et je pense que c'est pourquoi leurs pertes ont touché autant de gens. »

Magic Johnson, tout comme Bryant, une légende des Lakers de Los Angeles, avait été mandaté il y a deux ans pour présenter Bryant au brunch des légendes, celui auquel Bryant n'a pas pu assister.

Dimanche, Johnson a finalement eu la chance de prendre une fois de plus la parole lors de l'événement pour rendre hommage à Bryant. Il a raconté comment, avant que Bryant ne soit repêché en 1996, Jerry West l'avait appelé pour lui dire qu'il avait assisté à l'entraînement de repêchage le plus spectaculaire dont il se souvienne.

Il parlait évidemment de la séance d'entraînement de Bryant.

« Et j'avais alors répondu : "vraiment?'', a raconté Johnson. Et West m'avait dit que ce type, Kobe Bryant, avait été incroyable lors de sa séance d'entraînement et qu'il allait tout faire pour le repêcher. »

Le reste appartient à l'histoire. Bryant a été échangé aux Lakers durant la nuit suivant la séance de repêchage et a régné sur la ville durant 20 ans, remportant cinq titres. Johnson a dit qu'il avait rapidement été impressionné par l'éthique de travail de Bryant, comment il travaillait sur son jeu pendant deux heures avant l'entraînement et passait ensuite une autre séance de deux heures avec l'équipe.

« C'est simplement qui il était, a reconnu Johnson. Il pensait toujours à ce qu'il pouvait faire de mieux pour mener son équipe à la victoire. Et quand vous pensez à lui qui a marqué 81 points dans un match, seulement le deuxième à réussir cet exploit après Wilt Chamberlain, puis remporter cinq championnats de la NBA et ensuite marquer 60 points lors de son dernier match, c'était probablement la meilleure chose que j'aie jamais vue d'un athlète.

Le brunch a rendu hommage cette année à quatre autres personnes: le directeur général de l'équipe américaine de basketball, Jerry Colangelo, le triple champion de la NBA récemment retraité et Dwyane Wade, originaire de Chicago, Cappie Pondexter, joueuse à la retraite de la WNBA et native de Chicago et la vedette Bulls de Chicago et champion de la NBA à six reprises, Scottie Pippen.

Pippen était à sa résidence de Los Angeles lorsqu'il a appris la nouvelle tragique concernant Bryant, le 26 janvier.

« C'était une matinée bizarre, a admis Pippen. Et je regrette encore aujourd'hui de ne pas avoir eu la chance de dire à Kobe Bryant à quel point il était vraiment formidable. »