Fort d’un troisième quart autoritaire et prévisible par rapport à la performance du premier match, le Thunder d’Oklahoma City a survécu de justesse à l’ouragan James Harden, se sauvant du même coup avec une victoire de 105-102 et une avance de 2-0 dans la série contre les Rockets de Houston, mercredi soir.

Harden, malgré une deuxième demie inspirée, a raté un lancer franc crucial lors de la dernière minute de jeu et la nervosité des joueurs inexpérimentés de Houston s’est fait sentir tandis que le Thunder s’est assurée de transporter cette série au Texas avec une sérieuse option sur la victoire.

Lors de la première rencontre entre les Rockets et le Thunder, Houston a tenté d’épuiser au maximum les périmètres en espérant que la loi de la variance soit favorable contre la dangereuse formation d’Oklahoma City.

Mercredi soir, il y avait un peu de ça, saupoudré d’une agréable dose de surprise et d’une combativité qu’on n’avait pas vue la fin de semaine dernière de la part des Rockets. Houston a surpris le Thunder avec une séquence de 21 points contre 2 au quatrième quart et, l’instant d’une brève avance, la frousse d’Oklahoma City était légitime face aux assauts répétés de Houston.

Les deux équipes ont mitraillé des zones profondes, combinant pour 69 tentatives derrière la ligne de trois points. L’offensive espacée et dynamique a bien failli surprendre Oklahoma City qui avait peut-être sous-estimé l’inspiration d’Harden et celle d’une lueur méconnue jusqu’ici pour les Texans : Patrick Beverley.

Rapatrié de l’Europe durant la saison, Beverley s’est glissé dans l’alignement partant pour les Rockets et était par moment le joueur clé de la formation qui repose généralement fortement sur les talents de James Harden et de Jeremy Lin. Cet ajout inusité a permis à Beverley de marquer 14 points en 41 minutes, en plus de récolter 12 rebonds en étant opposé constamment au dynamique Russell Westbrook. Malgré cette surprise, James Harden a pris les commandes de cette résurrection au quatrième quart et il a bien failli devenir la kryptonite que Scott Brooks craignait devoir affronter lors de cette série.

Harden a terminé le match avec 36 points, 11 rebonds et 6 passes, mais sa performance de trois points restera insuffisante, comme l’exprimait son sourire crispé sous sa barbe après la rencontre.

Pour le Thunder, l’offensive s’est déployée en deux temps. Kevin Durant s’est chargé de donner le ton en première demie, laissant ensuite le parquet à Russell Westbrook qui a augmenté le rythme du match à partir du troisième quart. Devant le retour en force des Rockets, c’est toutefois Durant qui a pris la balle entre ses mains pour s’assurer une victoire à l’arraché devant l’une des foules les plus dynamiques de la NBA.

Durant et Westbrook ont terminé la rencontre avec 29 points chacun.

Serge Ibaka a bien épaulé ses coéquipiers avec 12 points et 11 rebonds, incluant un long tir de deux points qui a donné le coup de grâce aux Rockets lors des dernières secondes du match.

On accusait l’offensive de Houston d’être brouillonne et approximative lors du premier match, mais la défensive inspirée du centre Omer Asik a offert plusieurs belles occasions en transition et Harden n’en demandait pas tant pour inspirer ses coéquipiers devant ses anciens partisans. Sans le calme plat de Durant et l’agressivité de Westbrook, les Rockets auraient peut-être été en mesure de renverser la vapeur de cette série contre les grands favoris dans l’Ouest.

Le troisième match se disputera à Houston samedi soir et avec une avance de 2-0, le Thunder a déjà un pied dans la porte vers la prochaine ronde éliminatoire.