PEKIN (AFP) - Le centre chinois des Rockets de Houston, Yao Ming, a été nommé mercredi "ouvrier modèle" de l'année en Chine, à l'occasion des festivités du 1er mai célébrées par le régime communiste, selon l'agence Chine nouvelle.

"La raison pour laquelle nous avons choisi Yao, c'est qu'il donne une image moderne de la Chine tout en étant patriote sur la scène sportive internationale", a affirmé à l'agence Chine nouvelle un membre du syndicat des ouvriers de Shanghai.

Le géant chinois de 2,26 mètres, dont le salaire annuel est estimé à 4,5 millions de dollars, fait partie d'une promotion de 2.900 ouvriers qui seront mis à l'honneur samedi dans une grande salle du centre de Pékin.

C'est la première fois qu'un multimillionnaire reçoit ce prix, généralement réservé à des ouvriers méritants attachés aux principes marxistes.

Le salaire moyen annuel d'un citoyen chinois en ville est de 8.500 yuans (1278 dollars canadiens) et à la campagne de seulement 2.622 yuans (394 dollars canadiens).

"Je considère ce prix comme un honneur et un encouragement de la part de mes concitoyens", a déclaré le joueur, cité par son agent, Zhang Chi.

"Je pensais jusqu'à présent que le prix était destiné aux ouvriers de base qui travaillaient dur... mais maintenant, en plus d'eux, les +travailleurs émigrés" comme moi peuvent également être honorés", a poursuivi Yao Ming.