Metta World Peace, Ron Artest de son vrai nom, fait partie à 36 ans à la surprise générale des quinze joueurs retenus lundi par les Lakers pour la saison 2016-2017 du Championnat NBA qui débute mardi.

Les Lakers ont libéré l'ailier fort Chinois Yi Jianlian et l'ailier américain Anthony Brown pour réduire leur effectif à quinze joueurs, comme requis par la NBA.

Metta World Peace disputera sa 17e saison en NBA alors qu'il n'a disputé que deux matchs de préparation, sans le moindre tir.

Il a disputé la saison dernière 35 matchs avec des moyennes de 5 points et de 2,5 rebonds par match.

Il sera dirigé par un ancien coéquipier Luke Walton chargé de relancer les Lakers qui ont réalisé les deux pires saisons de leur histoire et qui ont perdu leur star Kobe Bryant, parti à la retraite mi-avril.

« Il incarne la culture qu'on essaie d'instiller dans cette équipe, l'important est d'avoir les bonnes personnes pour encadrer nos jeunes joueurs », a expliqué Walton.

« Il a fallu que je mérite ma place, ce n'est pas aussi facile que certaines personnes le pensent », a insisté Metta World Peace, seul joueur présent dans l'effectif à avoir remporté un titre NBA avec les Lakers, en 2010.

Metta World Peace est plus connu pour ses frasques que pour son palmarès.

Passé par Chicago (1999-2002), Indiana (2002-2006), Sacramento (2006-2008) et Houston (2008-2009), l'ailier a passé quatre saisons avec les Lakers de 2009 à 2013, puis a rejoint les Knicks de New York pour une saison écourtée.

Il est ensuite parti en Chine où il été surnommé « The Panda's Friend » : il s'était engagé l'été dernier avec le club des Blue Whales de Sichuan qui évolue dans le Championnat de Chine de 1re division.

Il est également passé par le club italien de Cantu en 2015.

Yi Jianlian libéré

Les Lakers ont ainsi accédé à la requête du Chinois Yi Jianlian qui a souhaité être libéré de son contrat.

« Yi a été très productif à l'entraînement et lors des matchs de préparation, il a fait preuve de professionnalisme sur les terrains et en dehors », a expliqué le manager général des Lakers Mitch Kupchak.

« Mais il a eu le sentiment que le temps de jeu que nous pouvions lui offrir n'était pas conforme à ses objectifs et à son ambition et qu'il se sentirait mieux dans une autre configuration », a-t-il poursuivi.

Âgé de 28 ans, Yi avait signé en août un contrat d'un an avec les Lakers.

L'ailier fort de 2,13 m a terminé les matchs de préparation des Lakers avec des moyennes de 3 points et 2,5 rebonds en 10,7 minutes de jeu par match.

Yi a déjà disputé 272 matchs de NBA avec des moyennes de 7,9 points et 4,9 rebonds par match sous les maillots de Milwaukee (2007-2008), New Jersey (2008-2010), Washington (2010-2011) et Dallas (2011-2012).

Il a passé les quatre dernières saisons dans le Championnat de Chine avec les Guangdong Southern Tigers entre 2012 et 2016.