MONTRÉAL - Il n'y avait pas de paniers de basketball dans leur quartier à Montréal, et en conséquence les frères Maurice et Kris Joseph se pratiquaient en lançant des ballons dans des poubelles derrière l'école qu'ils fréquentaient.

Lorsque la municipalité a finalement construit un terrain dans un parc situé tout près, Maurice et son cadet Kris se retrouvaient constamment à cet endroit jusqu'à la tombée de la nuit, se disputant des batailles épiques à un contre un.

Aujourd'hui, pour la première fois depuis longtemps, les deux frères croiseront le fer de nouveau. Cette fois, cependant, ce sera sur la plus grande scène du basketball universitaire américain.

"Nous sommes passés des poubelles derrière l'école primaire Bedford au parc Kent à minuit, et nous voici sur la scène nationale américaine, a dit Kris. Nous avons parcouru un long chemin."

Maurice, 24 ans, est l'adjoint au capitaine et deuxième meilleur marqueur de l'Université du Vermont, qui a remporté le Championnat de l'Association America East samedi pour se mériter une place au sein du tournoi de la NCAA.

Kris, 21 ans, s'est démarqué à l'Université de Syracuse en méritant le titre de sixième homme de l'année dans l'Association Big East.

Les deux Montréalais s'affronteront en première ronde du tournoi de la région Ouest à Buffalo, dans l'État de New York, ce vendredi.

Syracuse est la grande favorite pour remporter ce match, puisqu'elle est classée favorite de la région, et que le Vermont n'occupe que le 16e rang.

Qu'à cela ne tienne, les deux frères ont regardé l'émission spéciale dédiée au tournoi diffusée dimanche, et ont écouté attentivement les commentaires des experts à propos de leur formation respective.

Toutefois, lorsqu'ils ont vu le duel les opposant apparaître sur l'écran, il n'a fallu que quelques secondes aux deux frères pour savourer cet instant.

"Quand j'ai vu Syracuse à l'écran, je n'aurais jamais pensé voir le Vermont suivre immédiatement après puisque nous étions supposés être classés 14e ou 15e, mais j'étais curieux de savoir contre qui mon frère allait jouer", a confié Maurice.

"Puis, lorsque j'ai vu nos logos apparaître côte à côte, je ne pouvais le croire, a-t-il ajouté. Quelques instants plus tard, c'était mon frère qui m'appelait. Nous avons crié au téléphone pendant environ deux minutes. Nous n'étions simplement pas en mesure de nous calmer pour parler normalement."

Le comble, c'est qu'en raison d'une blessure au quadriceps subie par le centre partant Arinze Onuaku, Kris amorcera le match de vendredi contre son grand frère.

Ce dernier a lancé à la blague qu'il pourrait y avoir une surprise qui l'attende lorsqu'ils se rencontreront au milieu du terrain avant le duel.

"J'ai pensé lui faire le genre de blague qu'un grand frère fait, en lui faisant un 'wedgie' ou quelque chose du genre, devant les caméras de la télévision nationale américaine, a lancé Maurice en riant. Mais je vais probablement lui faire une accolade, et dès que le ballon sera en jeu, il sera un 'Orangeman' de Syracuse et je serai un 'Catamount' du Vermont."

Les frères estiment qu'environ 10 membres de leur famille feront le voyage entre Montréal et Buffalo pour le match de vendredi, et ils ont précisé que tous allaient porter un vêtement représentant les deux universités.

Même s'il estime que c'est un grand moment pour eux, Maurice espère que ce le sera autant pour Montréal, qui aura deux de ses fils au sein de l'alignement partant d'un match du tournoi de la NCAA.

"Ce sera un grand match, un grand match pour Montréal, a-t-il lancé. J'espère que toute la ville sera rivée à son téléviseur pour regarder la rencontre."

Toutefois, considérant qu'une équipe classée 16e n'a jamais vaincu la favorite dans un tournoi de la NCAA, les chances sont bonnes pour que ce soit le dernier match en carrière de Maurice dans les rangs universitaires.

Et il n'aurait pu écrire un meilleur scénario pour la tombée du rideau.

"Si je joue vendredi, a-t-il commencé, existe-t-il quelqu'un de mieux que le frère que j'aime pour m'éliminer?"