Les prochains jours seront déterminants pour deux anciens joueurs des Cheetahs du Cégep Vanier, des Montréalais qui en sont à leur deuxième année avec Valparaiso, dans la NCAA.

Tevonn Walker, Max Joseph et le reste des Crusaders s'apprêtent à participer au Motor City Madness, le championnat de la section Horizon League.

À l'enjeu au Joe Louis Arena de Detroit, de samedi à mardi, se trouve rien de moins qu'une place au prestigeux March Madness, qui couronne les champions du basketball universitaire aux États-Unis.

Ayant remporté la saison régulière avec une fiche intrasection de 16-2 (dossier global de 26-5), Valparaiso a un laissez-passer jusqu'en demi-finale, lundi soir.

"On a beaucoup de talent et d'ardeur au travail, a dit Joseph, expliquant les succès de l'équipe. On a aussi une camaraderie qui se transpose sur le terrain."

Walker est le troisième pointeur des siens, ayant fourni une moyenne de 9,6 points par match, cette saison. Il a pris part à 27 matches, dont 26 comme partant.

Il a notamment connu des matches de 24, 21 et 18 points.

"Je suis davantage conscient de ce que je dois faire, je prends de meilleures décisions, a dit Walker sur son cheminement depuis la saison dernière. Je suis mieux préparé."

Joseph a disputé 21 rencontres, dont 20 en soutien aux partants. En tenant compte de son temps de jeu (175 minutes), il impressionne avec 12 vols.

"Je n'ai jamais aimé qu'on marque contre moi, alors je prends mon jeu en défense à coeur, a dit Joseph, qui a grandi à Rivière-des-Prairies. Ça peut faire la différence dans un match."

Valparaiso est une ville de 32 000 habitants dans le nord-ouest de l'Indiana, à 90 km de Chicago.

"Le centre-ville n'a que deux pâtés de maisons, mais la ville est très chaleureuse et accueillante, a dit Walker, de Saint-Laurent. Et quand notre aréna est plein, c'est très bruyant."

"Les gens ici adorent le basket", accentue Joseph, qui est âgé de 22 ans, tout comme Walker.

Les autres équipes du tournoi sont Oakland (13-5), Wright State (13-5), Green Bay (11-7), Milwaukee (10-8), Detroit (9-9), Youngstown State (6-12), Northern Kentucky (5-13), Cleveland State (4-14) et l'Université de l'Illinois à Chicago (3-15).

Les Crusaders vont disputer l'une des deux demi-finales qui seront présentées lundi. La finale se tiendra mardi soir, à 19h00.