(RDS) - Shaquille O'Neal s'est mérité une nouveau surnom: "The Big Graduate" (Le gros diplômé). La vedette des Lakers de Los Angeles recevra son diplôme de l'université Louisiana State vendredi, ce qui fait en sorte qu'il manquera l'affrontement de sa formation face aux Grizzlies de Vancouver au Staples Center.

O'Neal a reçu la bénédiction des Lakers afin de manquer ce rendez-vous sans que son salaire soit amputé.

"Voici un bel accomplissement, Il a presque 30 ans et il est maintenant diplômé", a indiqué lundi l'entraîneurs des Lakers, Phil Jackson, à l'issue de l'entraînement. "Il a dû persévérer pour y parvenir. Nous lui souhaitons une belle journée", a ajouté Jackson.

Âgé de 28 ans, O'Neal, qui a quitté l'université LSU après seulement trois ans de cours pour passer chez les professionnels en 1992, recevra son baccalauréat en sciences générales.

"Je peux être ce que je veux, je peux faire votre emploi, je peux être un avocat", a laissé entente Shaq aux journalistes avec le sourire. "Ça c'est la vrai vie.".

La cérémonie de graduation de O'Neal aura lieu vendredi matin puis son chandail sera retiré à la mi-temps de l'affrontement entre LSU et l'université de la Nouvelle-Orléans samedi soir. Il sera le troisième individu à voir son chandail retiré de la formation de basketball de l'université LSU après Bob Pettit et Pete Maravich.

O'Neal rejoindra les Lakers à temps pour la rencontre de dimanche face aux Raptors de Toronto.

"J'ai promis à mes parents que j'y parviendrais, et je l'avais promis à moi même également. Ça aura pris finalement huit ans même si au départ je croyais pouvoir le faire en six ou sept ans. J'ai eu d'autres engagements", a expliqué O'Neal.

Ce dernier a mené les Lakers à un premier championnat de la NBA en 12 ans en juin dernier. Il est passé à un vote près de devenir le premier joueur de l'histoire à être élu le joueur le plus utile de la saison régulière de façon unanime.

"Je suis le premier diplômé à LSU en biologie des crayons de couleurs", a indiqué ironiquement O'Neal. "Je suis excité par ce qui m'arrive. Je suis maintenant un homme éduqué. L'argent est toujours bien apprécié, mais il faut une bonne éducation pour bien la gérer."

Plus sérieusement, il a souligné: "L'organisation a agi avec classe en ma laissant aller à cette cérémonie. "Je pensais que ça serait une chose facile (de terminer mes cours), mais ce fût plus ardu que prévu. Dieu merci pour l'Internet.

L'entraîneur de LSU de 1972 à 1997, Dale Brown, a mentionné le fait de manquer une rencontre démontre bien l'importance de la chose pour le Shaq.

"Il a fait une promesse à sa mère et à lui-même", a souligné Brown. Je sais que la graduation était une chose important pour sa mère, mais je suis touché qu'il l'ait fait également pour sa propre personne. C'est la dernière chose que je lui ai dite lorsqu'il nous a quittés en 1992, fait ce que tu veux, mais obtient ton diplôme."

Les coéquipiers de O'Neal ont démontré leur support et ils ne semblent pas dérangé par le fait que le grand joueur de centre manque une rencontre.

"C'est une bonne chose pour lui d'obtenir son diplôme", a exprimé le Canadien Rick Fox. Il démontre un bel exemple pour les enfants et les autres athlètes."

"Je pense que c'est bien pour lui. Félicitations! C'est tout un accomplissement", a pour sa part affirmé Kobe Bryant. Je crois que cette cérémonie est plus importante qu'une simple partie."

Quand les journalistes ont demandé à Jackson si il aurait permis à O'Neal da manquer une rencontre contre San Antonio, Utah ou Portland, ce dernier a répliqué. "Nous n'avons pas pris en considération la formation qu'on allait affronter lorsqu'on en a parlé l'été dernier."