TORONTO (PC) - En 2002, Steve Nash a été invité à participer au match des étoiles de la NBA et a permis aux Mavericks de Dallas d'atteindre les sommets du classement.

Le garde étoile termine l'année sur une autre note mémorable: il est le premier joueur de basket-ball à mériter le trophée Lionel Conacher après avoir été choisi l'athlète masculin par excellence au Canada.

Au scrutin organisé auprès des directeurs des sections sportives des journaux membres de La Presse Canadienne et de NTR, l'athlète de 28 ans de Victoria en Colombie-Britannique, a terminé avec un total de 130 points.

L'ailier Jarome Iginla, des Flames de Calgary, a pris le deuxième rang avec 83 points, suivi du patineur de vitesse sur courte piste Marc Gagnon (80 points), de Mario Lemieux, des Penguins de Pittsburgh (70 points) et du releveur Eric Gagné, des Dodgers de Los Angeles (64 points).

Nash a reçu 23 des 111 votes de première place.

En plus d'Iginla, Gagnon, Lemieux et Gagné, ceux qui ont reçu les autres votes de première place sont le plongeur Alexandre Despatie, le joueur de tennis Daniel Nestor, le boxeur Eric Lucas, le triathlète Simon Whitfield, les joueurs de baseball Corey Koskie et Larry Walker, et les joueurs de hockey Joe Sakic, José Théodore et Steve Yzerman.

"Je suis persuadé que je n'avais même jamais imaginé qu'un joueur de basket-ball devancerait un jour un joueur de hockey au scrutin pour l'athlète par excellence, a dit Nash, rejoint à Dallas. Je suis très fier de nos joueurs de hockey et du fait que le hockey occupe une place aussi importante dans notre culture.

"Je crois qu'il nous faut protéger notre hockey. Mais malheureusement, la LNH ne fait pas tout ce qu'elle peut pour aider. Je crois que le hockey est une partie importante de nos communautés et de notre société en général.

"D'être choisi athlète de l'année devant tous ces grands joueurs de hockey, c'est un honneur pour moi."

Ce trophée est remis en l'honneur de Lionel Conacher, qui a brillé dans plusieurs sports et qui avait été choisi l'athlète par excellence au Canada pour la première moitié du 20e siècle.

C'est par ailleurs vendredi qu'on annoncera le nom de la gagnante du trophée Bobbie Rosenfeld remis à l'athlète féminine par excellence.

Nash est né en Afrique du Sud où son père jouait au soccer chez les professionnels. Mais il a grandi à Victoria où il a joué au soccer, au hockey et à la crosse avant de songer plus sérieusement au basket-ball.

Il a toujours aimé le hockey et il était présent à Salt Lake City pour voir le Canada gagner la médaille d'or des derniers Jeux olympiques.

"Steve a beaucoup de classe que ce soit sur le court ou dans la vie privée, a dit Mark Cuban, propriétaire des Mavericks. Il représente tout ce qu'il y a de bien dans le sport.

"Il travaille fort. Il est un professionnel. Il se soucie de ceux qui l'entourent et il trouve toujours le temps d'aider ceux qui sont moins fortunés. Il est demeuré très humble malgré les succès qu'il a remportés. Et je suis fier de dire qu'il est mon ami."

Cette saison, Nash présente une moyenne de 18,9 points par match. Il est parmi les 10 meilleurs de la NBA pour les passes et est le numéro un pour la moyenne de réussite des lancers francs (92,4 pour cent).

Il a été le premier Canadien à avoir été choisi pour participer à un match des étoiles de la NBA.

Il est un des joueurs les plus populaires de sa ligue et sa photo a fait la une de la revue ESPN et de la revue Sports Illustrated.

Il a aussi aidé le basket-ball à grandir au Canada.

"Même si le hockey coule dans nos veines, le basket-ball a vraiment grandi au cours des dernièrs années et il a sa place dans notre société," a dit Nash.