SAITAMA (AFP) - Avec un succès éclatant sur la Turquie (83-58) mardi à Saitama, l'Argentine s'est qualifiée pour les demi-finales du Mondial-2006 de basketball où elle retrouvera l'Espagne pour un duel royal vendredi.

Comme les Espagnols, vainqueurs de la Lituanie (89-67), les champions olympiques ont survolé leur quart de finale en s'appuyant sur une adresse phénoménale, approchant les 60% à la fin du troisième quart-temps.

Si cette moyenne a légèrement chuté sur la fin, c'est que la rencontre était pliée depuis bien longtemps, ce qui a permis au sélectionneur argentin Sergio Hernandez de faire souffler ses vedettes.

Ginobili n'a ainsi joué que seize petites minutes, tout comme Nocioni (dix-huit), qui a quand même réussi à inscrire 21 points (à 8 sur 10 aux tirs!) pendant ce laps de temps très court. Au total, aucun joueur argentin n'a joué plus de 23 minutes.

"On s'attendait à un match plus difficile, a déclaré le sélectionneur argentin Sergio Hernandez. On a réussi à se procurer de bonnes positions de tir et donc à avoir des paniers faciles. Ca a été notre meilleur match dans ce Mondial."

Avant les deux derniers quarts de finale (France - Grèce et États-Unis - Allemagne) mercredi, la première moitié de tableau a ainsi abouti au choc que tout le monde attendait entre Argentins et Espagnols.

Impossible de dégager un favori pour cette rencontre, les deux équipes ayant outrageusement dominé tous les adversaires qu'on leur a proposé jusque-là dans ce Mondial.

Appétit

"On possède un jeu similaire avec des joueurs intelligents, a estimé Sergio Hernandez. Je pense que ça va être un match superbe car personne ne peut dire qui va l'emporter."

L'Argentine aura l'avantage de l'expérience, dix des douze joueurs présents au Japon ayant participé à la conquête de l'or olympique en 2004 à Athènes.

Cette génération dorée n'a rien perdu de son appétit, motivée à l'idée de remporter le dernier titre qui lui manque, après avoir échoué d'un rien en finale du Mondial-2002.

Mais l'Espagne aussi possède ses atouts, après avoir battu l'Argentine deux fois sur deux en préparation. "Celui qui voudra nous battre devra être à la hauteur physiquement et avoir une bonne adresse, a averti le sélectionneur Pepu Hernandez mardi. Nous sommes prêts à jouer une équipe comme l'Argentine. Peut-être ils vont réussir à nous battre mais je pense que ce sera compliqué."

"Nous sommes contents de ce que nous avons fait, mais nous voulons plus, a également annoncé Pau Gasol. Nous avons faim!"

Le festin promet si tout le monde affiche un tel appétit de loup.