NEW YORK - Après 25 années à développer la popularité de la NBA à travers le monde, David Stern n'est pas encore le genre à rester à la maison.

Pas quand il y a encore autant de défis à relever et de nouvelles opportunités à explorer. Et certainement pas quand il aime toujours autant le basketball.

Au moment où Stern célèbre ses 25 ans à la tête de la NBA, un règne parmi les plus longs et fructueux de l'histoire du sport, personne ne croit que le circuit doit se dépêcher de lui trouver un remplaçant éventuel.

"Il est peut-être le meilleur commissaire de tous les temps, a dit le président des Knicks de New York, Donnie Walsh. Il a joué un grand rôle dans les succès de la ligue jusqu'ici. Il y a beaucoup de choses dont il peut être fier mais le connaissant, il n'a pas terminé. C'est un gars qui vibre beaucoup pour son sport, et je suis certain qu'il a plein d'idées en tête pour rendre le produit encore meilleur."

Stern lui-même ne communique pas ces idées pour l'instant, ayant décliné toute entrevue pour discuter de cet anniversaire, mais d'autres étaient bien heureux de prendre la parole à sa place.

"David a sauvé la NBA, a dit le propriétaire des Kings de Sacramento Gavin Maloof, qui possédait les Rockets de Houston avant l'arrivée en poste de Stern. À l'époque où nous avons vendu les Rockets (en 1982), la NBA s'en allait vers le désastre. Il y avait beaucoup de problèmes. Il n'y avait pas d'intérêt de la part des partisans, pas de gros contrat de télé. David a tout pris en charge et a sauvé la ligue."

Beaucoup de choses ont changé depuis que Stern a remplacé Larry O'Brien pour devenir le quatrième commissaire de la ligue, le 1er février 1984. Sept formations se sont ajoutées en plus de la création de la WBNA et de la ligue de développement, qui offrent la chance à une multitude de joueuses et joueurs d'évoluer comme professionnels en terre américaine.

Mais l'héritage de Stern est encore davantage associé à ce qu'il a fait pour faire connaître le basketball dans d'autres pays.

Il peut se vanter que la NBA a disputé des matches de saison régulière au Japon dès 1991, ou bien que les deux tiers des trois équipes du podium à Pékin étaient des joueurs de son circuit. La NBA présente des matches hors-concours en Europe et en Chine, et les finales de la ligue, tout comme le match des étoiles, sont télévisés un peu partout sur la planète.

"Notre sport est maintenant répandu partout, ce qu'on ne pouvait pas dire il y a 15 ans, a dit le Canadien Steve Nash des Suns de Phoenix, nommé deux fois le joueur par excellence de la ligue. (Stern) a fait un travail fantastique pour faire connaître et développer le basketball."

La NBA a ouvert un bureau en Chine en raison de la forte popularité du sport là-bas, et on espère faire de même en Inde. Stern a aussi déjà dit qu'il y aurait des matches de saison régulière en Europe avant 2012.

Il reste à voir pendant combien de temps encore l'homme de 66 ans restera en poste pour réaliser d'autres objectifs. Stern a perdu beaucoup de temps à revoir le dossier des arbitres après le scandale impliquant Tim Donaghy, et il est maintenant confronté au spectre de la crise économique mondiale.

En octobre 2005, Stern s'est engagé à occuper ses fonctions pendant au moins cinq ans de plus. La convention collective actuelle doit se terminer après la saison 2010-11, et il serait surprenant de le voir quitter avant qu'une nouvelle entente ne soit en place.

"Je crois qu'il va rester aussi longtemps qu'il en sera capable, a dit Maloof. Je ne pense pas qu'il ait un échéancier, mais nous aimerions le voir en poste aussi longtemps que lui le voudra bien."