ATHENES (AFP) - Sept champions olympiques et membres du Comité international olympique (CIO) seront parmi les premiers relayeurs en Grèce de la flamme olympique qui sera allumée le 25 mars sur le site antique d'Olympie (nord-ouest du Péloponnèse), a indiqué jeudi le comité olympique hellénique (COH).

Le nageur russe Alexander Popov, médaille d'or aux Jeux de Barcelone et d'Atlanta, sera le deuxième relayeur de la flamme. Elle lui aura été remise par le lanceur de javelot grec, Constantin Gatsioudis, médaillé d'argent aux Championnats du monde à Séville, qui aura pris la torche des mains de la grande prêtresse dans le temple d'Héra, à l'issue de la cérémonie d'allumage de la flamme.

Le perchiste ukrainien Serguei Bubka (médaille d'or à Séoul) portera aussi la flamme le 25 mars sur le site d'Olympie, a ajouté le COH dans un communiqué.

Le skieur italien Manuele Di Centa (médaille d'or à Lillehammer) sera au nombre des relayeurs le 27 mars à Methoni, au sud-ouest du Péloponnèse.

Suivront, l'Espagnol Manuel Estiarte (médaille d'or à Atlanta) le 28 mars à Mystra (centre du Péloponnèse) et le Marocain Nawal El-Moutawakil (médaille d'or à Los Angeles) le 29 mars.

Le 30 mars, trois personnalités porteront la torche dans le nord du Péloponnèse: le prince Albert de Monaco, membre du CIO, à Mycènes, le Kényan Kip Keino (médaille d'or à Mexico et à Munich) à Epidaure et l'Ukrainien Valery Borzov (médaille d'or à Munich) à Néméa.

Outre Gatsioudis, sept autres champions grecs courront également pendant ce premier périple de 365 km de la flamme en Grèce. Elle doit rejoindre Athènes le 31 mars, où elle sera déposée au stade de marbre de la capitale par la sprinteuse grecque, Katerina Thanou, 29 ans, médaillée d'argent du 100 m aux JO de 2000 à Sydney.

La flamme repartira le 5 juin pour Sydney première étape d'un long périple où elle sera portée par plus de 11 000 relayeurs, dont 6500 en Grèce.