Le Canadien avait la chance de profiter d'une fin de calendrier plutôt facile pour non seulement se qualifier pour les séries, mais aussi pour améliorer sa position au classement. L'objectif le plus important a été atteint － de peine et de misère － mais il a été incapable de tirer le maximum de la situation.

Après des décevantes défaites contre les Islanders et les Hurricanes, le Canadien a dû se contenter d'un petit point dans un revers en prolongation contre les Maple Leafs samedi. Ce n'est rien de très valorisant et comme punition, il devra affronter les puissants Capitals de Washington au premier tour éliminatoire.

Le Canadien a fini l'année avec seulement trois victoires en onze matchs et ça, ça m'inquiète. Surtout en sachant qu'il sera confronté à la plus grosse machine offensive de la Ligue nationale. Jaroslav Halak a traîné ses coéquipiers jusqu'en séries, mais il ne peut pas marquer de buts. Cammalleri, Gionta, Pouliot, Gomez, Kostitsyn... c'est maintenant à eux de porter cette équipe sur leurs épaules.

Selon moi, la seule chose qui peut jouer en faveur du Canadien, c'est qu'il n'a aucune pression. Quand on affronte une équipe qui a amassé 33 points de plus que nous au classement et qui a remporté haut la main le trophée du Président, on n'a absolument rien à perdre. Tout ce qu'on fait de bien est une surprise, personne ne s'attend à quoique ce soit de nous.

Mais est-ce que le fait de camper le rôle de négligé peut suffire au CH? Je ne crois pas. Dans un match, on ne sait jamais ce qui peut arriver, mais est-ce que Montréal peut vraiment espérer éliminer Washington au terme d'une série 4-de-7? Je ne pense pas...

Pour gagner, le Canadien devra être discipliné et concentré, les gardiens devront faire les arrêts, l'avantage numérique devra fonctionner et les gros canons devront débloquer. Ça commence à faire pas mal de conditions!

Les optimistes me répondront que les hommes de Jacques Martin ont gagné deux de leurs quatre matchs contre les Caps en saison régulière. C'est vrai, mais j'ai comme l'impression qu'en séries, ça va être un peu moins drôle. Je ne pense pas que les défenseurs du Canadien se réjouissent à l'idée d'avoir les Ovechkin, Semin, Backstrom, Knuble et Green dans la face soir après soir. Et n'oubliez pas qu'ils ont fait l'acquisition d'Éric Bélanger, un joueur de centre que j'adore qui remporte régulièrement au-dessus de 60% de ses mises en jeu. Ça va être épuisant...

Côté talent brut, les défenseurs du Canadien ne peuvent pas rivaliser avec l'arsenal offensif des Capitals. Il faudra un travail d'équipe impeccable pour éviter de se faire dominer. Les arrières montréalais devront se concentrer à garder les choses simples, minimiser les revirements en évitant de sortir la rondelle de leur territoire par le centre de la patinoire et aussi contrôler les retours de lancers.

Le plan de match défensif et l'exécution de celui-ci devra être parfait pour que le Canadien puisse espérer l'emporter.

Si on peut donner un seul avantage au Canadien, c'est devant le filet, mais même là, je ne suis pas convaincu. Avec Halak et Price, Montréal n'a aucun complexe à avoir, mais je crois que si José Théodore obtient sa chance, il sera motivé comme jamais à l'idée d'affronter son ancienne équipe. Et j'ai hâte de voir si, à Montréal, on sera patient avec Halak, qui devrait logiquement obtenir le premier départ. Qu'arrivera-t-il s'il connaît un mauvais premier match? Jacques Martin sera-t-il patient avec le Slovaque ou amènera-t-il Price à la première occasion?

Après la rencontre contre les Leafs, les joueurs du CH tenaient sensiblement tous le même discours.

« L'identité du prochain adversaire n'a pas d'importance. »

« C'est une nouvelle saison, tout le monde recommence à zéro. »

Peut-être, mais ils vont trouver que contre Washington, la nouvelle saison va commencer pas mal vite! Je ne vois pas comment Montréal pourrait gagner plus d'un match contre une équipe aussi puissante.

MA PRÉDICTION : WASHINGTON EN 5

*Propos recueillis par Nicolas Landry.