VANCOUVER, B.C. - La fondeuse handicapée Colette Bourgonje reconnaît que le sport paralympique a parcouru un bon bout de chemin depuis l'époque où elle devait payer pour participer aux compétitions.

Mais Bourgonje est toujours frustrée de constater que les Jeux paralympiques (JP) demeurent inconnus de la population en général, et même des personnes handicapées canadiennes.

Elle espère toutefois que les JP de 2010 à Vancouver pourront changer cette perception.

L'ancienne enseignante figurera parmi les 50 athlètes canadiens qui compétitionneront aux Jeux de 2010, qui s'ouvriront dans un an exactement à compter de jeudi à Vancouver et Whistler.

"L'une des choses que je souhaite vraiment de ces JP est la possibilité pour les gens d'ici d'avoir l'opportunité d'observer tous les sports disponibles, a dit Bourgonje. Je crois que nous devons vraiment présenter les options qui s'offrent aux handicapés.

"Je le souhaite vraiment parce que nous compétitionnerons à domicile."

Environ 1350 athlètes et entraîneurs de 40 pays devraient prendre part aux cinq épreuves paralympiques qui se dérouleront du 12 au 21 mars 2010.

Il s'agira alors des premiers JP d'hiver au Canada. Carla Qualtrough, présidente du Comité paralympique canadien, dit espérer que les Jeux conscientiseront la population au sport paralympique et aux athlètes impliqués.

"Les performances paralympiques sont une bonne source de fierté nationale, mais elles sont très peu reconnues et célébrées, a indiqué Qualtrough. Les Jeux de Vancouver en 2010 changeront cette perception.

"Les JP apporteront aux athlètes la reconnaissance et l'appui qu'ils méritent tant."

Le Canada sera représenté par 55 athlètes et 55 responsables de mission aux JP - la plus grande délégation de l'histoire du pays pour des JP d'hiver. L'objectif de l'équipe canadienne est de terminer parmi les trois premiers pays au chapitre du nombre de médailles remportées.

Le Canada a terminé au sixième rang du classement général aux JP de Turin en 2006. Il a récolté cinq médailles d'or, trois médailles d'argent et cinq médailles de bronze.

Toutes les épreuves paralympiques se tiendront dans les mêmes bâtiments que ceux réservés aux Jeux olympiques.

Les épreuves de ski de fond, de biathlon et de ski alpin auront lieu à Whistler, à 120 kilomètres de Vancouver.

Les compétitions de hockey sur luge et de curling se dérouleront à Vancouver.

Les cérémonies de fermeture auront lieu à Whistler.

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