Round 1

Le 17 décembre prochain, ce sera le chant du cygne pour Urijah Faber. Le « California Kid » a annoncé que son combat contre Brad Pickett sera le dernier de sa carrière. Et il n’y a aucun autre endroit plus logique qu’à Sacramento pour faire son ultime apparition dans l’octogone. C’est là où Faber a fondé son équipe. La capitale californienne sert de domicile à « Team Alpha Male », un contingent de combattants de catégories de poids plus légers, qui font la pluie et le beau temps dans différentes organisations d’arts martiaux mixtes.

Ça ne veut pas dire qu’on verra la binette de Faber pour une dernière fois, en décembre. Tout au long de sa carrière dans l’UFC, il a pris une habitude de vanter les mérites de ses coéquipiers. Il poursuivra son travail de promotion pour les autres « Alpha Male ». On pense à Cody Garbrandt, Paige VanZant (qui prend part à l’événement principal du gala de Sacramento), Chad Mendes, Lance Palmer, Hector Sandoval, Andre Fili, Darren Elkins, Josh Emmett et Teruto Ishihara, entre autres.

Faber n’a jamais eu la chance de soulever une ceinture de l’UFC. Mais déjà, quand il est arrivé dans l’organisation, il était considéré comme un pionnier du sport. Âgé de 32 ans à l’époque, il était le visage des plus petites catégories de poids. Il a changé l’approche promotionnelle des combattants, au niveau individuel. Il misait sur une image de beau garçon, à l’apparence de surfeur, qui préconisait une attitude positive. Rien qui coïncidait avec le portrait habituel véhiculé par les combattants d’arts martiaux mixtes jusqu’à ce moment.

Avant 2010, il n’y avait pas de combattants de moins de 155 livres dans l’UFC. C’est l’organisation sœur « World Extreme Cagefighting » qui oeuvrait dans le domaine. Le potentiel commercial d’Urijah Faber est un élément qui a convaincu les dirigeants de l’UFC de l’époque à fusionner avec le WEC et instaurer des ceintures pour les poids plumes, coqs et éventuellement mouches. Faber était la plus grande star du WEC. Et encore aujourd’hui, il attire les foules californiennes qui explosent lorsque les premières notes de « California Love » retentissent dans l’arène de combat. Nous entendrons 2Pac, qui accompagne Faber, pour une dernière fois en décembre prochain. Car le « California Kid », maintenant âgé de 37 ans, disputera son 44e et ultime combat en carrière.

Round 2

Un peu moins de deux semaines plus tard, Faber verra son coéquipier Cody Garbrandt s’attaquer à la ceinture des poids coqs de l’UFC qu’il a chassé toute sa carrière dans l’UFC. Encore une fois, Dominick Cruz défendra son titre face à un membre de « Team Alpha Male ». Cinq de ses neuf derniers combats ont été disputés contre des adversaires qui s’entraînaient à Sacramento. Et cette statistique exclue T.J. Dillashaw, qu’il a battu en janvier, et qui avait quitté la capitale californienne quelques mois auparavant.

« Enlignez ces ‘Alpha Fails’ », avait beuglé Cruz lors de son retour dans l’octogone après tant d’années d’absence en raison de multiples blessures. « Je les battrai tous, les uns après les autres. » Et jusqu’à présent, il n’a pas menti. Cruz n’a pas subi de défaite depuis 2007. Son seul revers en carrière, c’était contre Faber. Depuis, il l’a vaincu à deux reprises, de façon dominante.

Garbrandt et Cruz croiseront le fer le 30 décembre, juste avant le grand retour de Ronda Rousey. Les poids coqs seront donc à l’honneur pour ce gala de l’UFC 207.

« No Love » s’entraîne à Sacramento depuis mai 2014. Et sa progression dans l’UFC s’est faite de façon fulgurante. Il s’est bâti une solide fiche de 10-0 chez les professionnels en mettant K.-O. neuf de ses adversaires. Les trois derniers, lors du premier round. C’est donc dire qu’il a une force de frappe assez considérable. Garbrandt est fort d’une fiche de 32-1 en boxe amateur. Mais avec son style si anormal, Cruz a un menton difficile à trouver. Le champion conservera-t-il sa ceinture face à un jeune loup à la puissance incontestée? Il faudra attendre au 30 décembre, si aucune blessure n’empêche la tenue de cet affrontement, pour le savoir.

Round 3

Il y aura des flammèches à Toronto le 10 décembre! L’UFC a annoncé l’ajout d’un affrontement entre Anthony Pettis et Max Holloway pour l’UFC 206. Pettis a impressionné à son premier combat chez les 145 livres, à Vancouver. L’ancien monarque chez les 155 livres a réussi une soumission face à Charles Oliveira lors du troisième round. Après trois défaites consécutives chez les poids légers, l’un des combattants les plus spectaculaires de l’organisation avait besoin de renouveau. Et un affrontement contre Max Holloway n’est pas de tout repos.

« Blessed » a remporté ses neuf derniers combats. C’est une séquence qui lui vaudrait probablement une chance au titre… en temps normal. Car avec Conor McGregor comme champion de la catégorie, les temps changent. Holloway est coincé sans occasion d’aller chercher la ceinture. Et à l’âge de 24 ans, il aura d’autres chances qui se présenteront si celle-ci tourne au vinaigre. Ce qui est certain, c’est qu’aucun partisan du sport ne peut être indifférent face à cet affrontement contre Pettis.

Round 4

Pettis devra mettre derrière lui l’incident qui est survenu à son domicile jeudi, aux petites heures du matin. Un individu aurait mis feu à deux voitures dans le stationnement domiciliaire du combattant, à Milwaukee.

L’incendie a été contrôlé avant qu’il n'atteigne la maison de Pettis. La police enquête présentement sur ces événements.

Dans une publication sur son compte Instagram, « Showtime » déclare que sa vie et celle de ses proches « ont été mises en danger », mais assure sa fidélité et sa confiance envers la ville de Milwaukee. Personne n’a été blessé.

Round 5

Une médaillée olympique de judo qui se tourne vers les arts martiaux mixtes, ça vous dit quelque chose? Oui, bien sûr, c’est l’histoire de Ronda Rousey. Mais également celle de Kayla Harrison. La double championne olympique a annoncé avoir signé un contrat avec l’organisation « World Series Of Fightning ». Harrison a remporté les plus grands honneurs aux Jeux olympiques de Londres et de Rio avant d’annoncer sa retraite du judo.

Dès la conférence de presse après sa victoire historique cet été, les reporters lui ont posé des questions sur son avenir dans les arts martiaux mixtes. Au départ hésitante, elle n’aura finalement pas écoulé trop de temps pour prendre sa décision.

Elle et Rousey ont été partenaires d’entrainement au sein de l’équipe nationale de judo américaine pendant plus de sept ans. Harrison compte se battre dans une catégorie supérieure à la superstar de l’UFC, les poids plumes. La date de son premier combat avec WSOF n’a pas encore été dévoilée.