Trop lourdaud pour rivaliser avec Georges St-Pierre il y a six mois, B.J. Penn a retrouvé ses allures de champion à son retour chez les 155 livres, samedi soir au UFC 101.

Le Prodige a conservé son titre des poids légers lors du premier gala du UFC tenu à Philadelphie, forçant Kenny Florian à l'abandon avec un peu plus d'une minute à faire au quatrième round.

Penn (14-5-1) a pris une réelle option sur la victoire lorsqu'il est parvenu à amener le combat au sol pour la toute première fois à 3:50 de la quatrième reprise. Juché sur l'aspirant, Penn est parvenu à se faufiler derrière celui-ci et à passer son bras sous sa gorge pour éventuellement l'emporter par étranglement.

C'est la deuxième fois en trois ans que Florian échoue dans sa tentative de devenir champion du monde. En 2006, il avait perdu par décision unanime devant Sean Sherk.

Penn a quant à lui remporté quatre de ses cinq derniers combats.

Florian a débuté le combat sur la défensive. Toujours en mouvement, il a été incapable d'échapper à toutes les attaques de Penn, qui lui a fait mal pour la première fois dans les dernières secondes du premier round à l'aide d'une solide droite suivie d'un coup de genou au visage.

Après avoir attaqué les jambes de Penn pour amorcer le deuxième round, Florian a commencé à mettre en pratique sa stratégie en adossant son rival dans le grillage en et appuyant une pression sur les hanches du champion. Chaque tentative de Florian d'amener le combat au sol était toutefois facilement repoussée par Penn, qui a terminé le round avec deux solides uppercut à la mâchoire de son adversaire.

Florian n'a pas changé sa tactique au troisième round et a obtenu les mêmes résultats. Chaque fois qu'il envoyait ses gants en direction de Penn, ceux-ci rataient la cible et ne revenaient pas en place assez rapidement pour parer la contre-attaque.

Le camp de Florian espérait faire face à un Penn fatigué pour amorcer le quatrième round, mais ce ne fut pas le cas. Une minute après la reprise des hostilités, Florian était propulsé au tapis et n'allait jamais se relever.

Anderson Silva terrasse Forrest Griffin

On disait de lui qu'il n'avait pas le sens du spectacle, qu'il était un champion ennuyant et arrogant. Au UFC 101, Anderson Silva a répondu à ses dénigreurs de façon percutante.

Regorgeant de confiance devant son plus redoutable adversaire depuis des lunes, Silva a passé le K.-O. à l'ancien champion des mi-lourds Forrest Griffin à 3:23 du premier round.

Griffin avait passé les deux premières minutes du combat à sonder le terrain avec différents coups de pied quand il a été sonné pour la première fois par un crochet de la gauche de Silva. Le Brésilien est alors demeuré en mode attaque tandis que Griffin, déjà plus large dans ses offensives, comptait déjà les secondes qui le séparaient de l'entracte.

Après que Griffin eut fendu l'air avec une combinaison ratée, Silva a asséné le coup fatal, un jab en apparence inoffensif qui a pincé son adversaire directement sur le museau et qui l'a envoyé faire la croix sur le tapis.

Silva, le champion du UFC dans la catégorie des poids moyens, a maintenant remporté ses onze derniers combats, un record.

Il s'agit d'une deuxième défaite consécutive pour Griffin, qui avait été battu par Rashad Evans au UFC 92 en décembre dernier.

En sous-carte...

Trois mois après avoir été hué par la foule montréalaise pour sa décevante performance contre Anderson Silva au UFC 97, Thales Leites n'a rien fait pour redorer son image devant les amateurs de Philadelphie. Leites a perdu un autre combat somnifère, cette fois par décision partagée, contre l'Italien Alessio Sakara.

Les autres résultats de la soirée

- Johny Hendricks a réussi ses débuts au UFC en passant le K.-O. au gagnant de la septième saison de The Ultimate Fighter, Amir Sadollah, en seulement 29 secondes.

- Ricardo Almeida a remporté une décision unanime sur Kendall « Da Spyder » Grove.

- Kurt Pellegrino a également fait l'unanimité devant les juges face à Josh Neer.

- John « Doomsday » Howard a remporté une victoire par décision partagée contre Tamdan « The Barn Cat » McCrory.

- Jesse Lennox a battu Danillo Villefort par TKO.

- George Sotiropoulos a dominé George Roop, l'emportant par kimura à 1:59 du deuxième round.

- Matthew Riddle a mérité la faveur des juges au terme de trois rounds contre Dan Cramer.