Andy Lee a été victime de deux chutes au plancher au troisième round et a finalement dû céder son titre des poids moyens de la WBO, après s’être incliné devant Billy Joe Saunders, samedi.

L’aspirant l’a emporté par décision majoritaire des juges (115-111, 114-112 et 113-113) au terme d’un combat généralement peu excitant présenté à Manchester en Angleterre.

Saunders (23-0) est ainsi demeuré invaincu en 23 combats depuis le début de sa carrière, tandis que Lee (34-3-1) a été battu à la première défense de sa ceinture acquise en décembre 2014.

Saunders a surpris Lee au troisième round en l’envoyant au tapis deux fois, la première à la suite d’une courte droite sournoise. Il est parvenu à renvoyer « Irish » sur le canevas, mais ce dernier a ensuite retrouvé ses esprits pour ne plus jamais y retourner par la suite. Le champion a mis énormément de pression sur son adversaire en fin de combat, mais c’était trop peu trop tard.

En demi-finale, le champion des super-mi-moyens de la WBO Liam Smith a conservé son titre en battant « Jimmy » Kilrain Kelly par arrêt de l’arbitre au septième round.

Smith (22-0-1, 12 K.-O.) s’était emparé de la ceinture vacante à la suite de sa victoire sur John Thompson en octobre. Il s’agit de son septième gain de suite avant la limite.

Kelly (16-1), qui a subi une première défaite depuis le début de sa carrière, a perdu deux points au sixième round en raison de coups de tête. Il est classé huitième à la WBO.

Par ailleurs, l’ancien champion des coqs de l’IBF Paul Butler (20-1, 11 K.-O.) a vaincu Silvio Olteanu (15-9-1) pour mettre la main sur la ceinture européenne des super-mouches de la WBO.