Dans un combat éliminatoire des poids lourds de la WBA qui devait être une formalité pour Adam Kownacki, Robert Helenius est venu jouer les trouble-fêtes en l’emportant par arrêt de l’arbitre, samedi soir devant 8811 spectateurs médusés au Barclays Center de Brooklyn.

Le Finlandais, qui était négligé jusqu’à 10-contre-1, a été malmené pendant la quasi-totalité des trois premiers rounds, mais est étonnamment revenu de l’arrière au quatrième en envoyant le Polonais au tapis avant de terminer le travail avec une série de coups demeurée sans réplique.

Avec cette victoire, Helenius (30-3, 19 K.-O.) devient aspirant obligatoire au champion unifié Anthony Joshua, sauf qu’il attendra vraisemblablement longtemps avant de pouvoir l’affronter, puisque le Britannique doit se mesurer à Kubrat Pulev en juin et Oleksandr Usyk à l’automne.

« Je veux remercier tout le monde qui m’a donné cette chance, a déclaré Helenius après son triomphe. Kownacki est un tough. J’ai travaillé très fort pendant mon camp d’entraînement. »

Kownacki (20-1) était en avance 30-27, 29-28 et 29-28 sur les cartes des trois juges au moment de l’arrêt du combat et avait atteint Helenius à 84 reprises, dont plusieurs fois très solidement. En revanche, Helenius n’avait atteint la cible qu’à 49 reprises en 228 tentatives (22 pour cent).

« Ce n’était pas ma soirée. C’est la boxe, a lancé un Kownacki dépité après sa défaite. C’est un sport difficile et les choses n’ont juste pas fonctionné pour moi ce soir. Mais j’ai appris beaucoup de choses et j’ai l’intention de retourner à la table à dessin et ensuite reprendre le travail. »

Helenius a atteint Kownacki avec une droite au début du quatrième et alors que le Polonais semblait avoir posé un genou au sol, l’arbitre David Fields a jugé qu’il avait glissé. Mais sentant qu’il avait fait mal à son adversaire, le Finlandais a continué d’avancer et a réussi à envoyer Kownacki au plancher avec un direct de la droite à la tête et un crochet de gauche. Après s’être relevé, « Babyface » a tenté de répliquer, mais tous ses coups ont raté la cible, ce qui a permis à Helenius de reprendre là où il avait laissé. Fields s’est ensuite interposé pour arrêter le combat.

Dans les autres duels de la portion télévisée, les espoirs Efe Ajagba (13-0, 11 K.-O.) et Frank Sanchez (15-0) sont demeurés invaincus. Le premier a battu Razvan Cojanu (17-7) par arrêt de l’arbitre au 9e round, tandis que le deuxième a vaincu Joey Dawejko (20-8-4) par décision unanime.