Le Britannique Anthony Joshua, champion WBA, IBF et WBO des poids lourds, remet ses ceintures en jeu samedi à Londres contre le Russe Alexander Povetkin, un dernier test ardu avant le futur combat espéré début 2019 contre le champion WBC, l'Américain Deontay Wilder.

« Qui suis-je pour ne pas connaître la défaite? Je me suis incliné lorsque j'étais amateur, cela ne m'a pas empêché d'arriver là où je suis aujourd'hui. (...) La peur de perdre est toujours bien présente », a déclaré un Joshua prudent aux journalistes présents à Wembley pour la pesée.

Un passage obligé qui a montré le premier avantage du champion WBA, IBF  et WBO : il pèse 111 kg, soit 14 kg de plus que son adversaire (97 kg). Le Britannique aura de surcroît l'avantage de la taille et de l'allonge. Il a qualifié de « bénédiction » ce retour au stade de Wembley, devant son public, qui devrait une nouvelle fois répondre présent puisque les 90 000 billets en vente ont quasiment tous trouvés preneurs.

Lors de sa victoire en mars à Cardiff contre le Néo-Zélandais Joseph Parker, champion WBO, environ 78 000 spectateurs l'avaient vu pour la première fois ne pas parvenir à forcer la décision avant la fin du douzième et dernier round.

« Dans la catégorie des poids lourds, (les boxeurs) ne sont pas seulement talentueux, mais un seul coup peut changer le cours du combat. Nous connaissons tous cette histoire », a insisté mercredi le Britannique de 28 ans, conscient de la sérieuse menace que représente son adversaire de la fin de semaine.

Champion WBA de 2011 à 2013, Povetkin, également champion du monde et olympique chez les amateurs, compte 34 victoires en 35 combats, dont 24 achevées avant la limite.

À 39 ans, il ne s'est incliné qu'une seule fois chez les pros, aux points, en octobre 2013 contre l'ancien patron de la catégorie, l'Ukrainien Wladimir Klitschko, celui-là même à qui Joshua a dérobé ses ceintures en avril 2017.

Povetkin, ancien kickboxer, a aussi été contrôlé deux fois positif, la deuxième au meldonium en mai 2016 alors qu'il devait rencontrer Wilder à Moscou.

Malin et ne souhaitant prendre aucun risque, le camp Joshua a payé la batterie de tests antidopage exhaustifs passés par Povetkin avant ce combat.

« Il a cette puissance de frappe, il a de gros K.-O. dans son palmarès, donc c'est à moi de gérer mon affaire en fonction de cela », a détaillé AJ, assurant que le Russe « pourrait avoir le meilleur crochet gauche du monde ». « Mais si je le frappe en permanence, ça pourrait le stopper », a-t-il indiqué.

« Je suis le meilleur de ma catégorie. Il n'y a aucun doute là dessus, je l'ai prouvé », a tout de même assené Joshua, qui a choisi volontairement de faire traîner la tenue de son choc contre Wilder, détenteur du titre WBC depuis janvier 2015.

De son côté, l'Américain devrait être opposé le 1er décembre à Las Vegas au Britannique Tyson Fury, qui revient d'une traversée du désert après avoir été destitué de ses titres WBA, IBF et WBO, conquis en novembre 2015 face à Klitschko, encore lui.

« Les contrats sont signés et la tournée promotionnelle est finalisée avec des arrêts à Londres le 1er octobre, puis New York et Los Angeles », a indiqué le promoteur Haymon Boxing vendredi.

Le ville et la salle où aura lieu le combat, n'ont en revanche pas été dévoilés officiellement.

Ancien champion IBF, WBA et WBO de la catégorie-reine, Fury a repris sa carrière en 2018 après trois années de pause et de controverses.

Il est lui aussi invaincu et affiche à son palmarès 27 victoires, dont 19 par K.-O..

Les deux champions actuels doivent donc passer un obstacle de taille avant de prétendre à un jackpot de plusieurs dizaines de millions d'euros chacun pour leur méga-affrontement attendu de longue date.