BERLIN - L'Ukrainien Vitali Klitschko affronte samedi à Hambourg l'Américain Shannon Briggs, l'adversaire sans doute le plus imprévisible et puissant depuis qu'il a récupéré le titre WBC des lourds il y a tout juste deux ans.

L'ainé des frères Klitschko remet en jeu pour la cinquième fois la ceinture acquise en octobre 2008 face au Nigérian Samuel Peter après quatre années d'une retraite annoncée comme définitive.

À 39 ans, l'Ukrainien, engagé dans la vie politique de son pays, sait que sa carrière peut "s'arrêter la semaine prochaine comme durer encore un ou deux ans".

En attendant de régler son compte à l'outrecuidant Britannique David Haye, il effectue samedi un retour aux sources avec son premier combat depuis 1999 à Hambourg, la ville du nord de l'Allemagne où les Klitschko ont débuté leur carrière professionnelle.

C'est au gymnase de Wandsbek qu'en novembre 1996, Vitali avait mis K.-O. dès la 2e reprise le très modeste Américain Tony Bradham.

27 victoires dès la 1re reprise

Depuis, les Klitschko sont devenus des vedettes en Ukraine et en Allemagne, à défaut des États-Unis, font la loi sur une catégorie des lourds désertée par les Américains et Vitali affiche un palmarès de 40 victoires, dont 38 avant la limite, pour deux défaites.

Une fois n'est pas coutume, Klitschko (2,02 m) défie un boxeur plus puissant que lui: "Il est très musclé, mais ce n'est pas un championnat du monde de culturisme. La puissance est importante, mais pas décisive. Briggs n'est pas le plus rapide", a souligné l'Ukrainien.

Pour ce combat de puncheurs en fin de parcours, Briggs, 38 ans, assure avoir perdu près de 40 kilos. L'Américain, champion WBO entre 2006 et 2007, affiche à son palmarès 51 victoires --dont 45 avant la limite et 27 dès la première reprise, un record !--, pour cinq défaites et un no-contest.

"Cela me fait de la peine pour toi, mais tu as fait le mauvais choix : tu vas rencontrer un adversaire que tu ne connais pas encore, je peux frapper, boxer et esquiver", a déclaré Briggs, lors d'une spectaculaire conférence de presse.

"Je n'ai jamais aussi bien préparé un combat. Quand j'en aurai fini avec Vitali, on pourra m'amener Vladimir (le frère cadet, champion IBF et WBO de la catégorie, NDLR) tout de suite après", a-t-il lâché.