MANCHESTER (AFP) - Le Gallois Joe Calzaghe a conservé ses ceintures WBO/IBF des super-moyens de boxe en dominant presque de bout en bout le Camerounais Sakio Bika, battu aux points à l'unanimité des juges, samedi, à Manchester (nord), en dépit d'une petite alerte au 4e round.

Neuf ans presque jour pour jour après la conquête de la couronne WBO devant Chris Eubank, le 11 octobre 1997, Calzaghe, 34 ans, a été fidèle au rendez-vous. A savoir: battre Sakio Bika afin de pouvoir rêver à l'unification des titres de la catégorie contre le Danois Mikkel Kessler qui, à Copenhague, a ajouté la couronne WBC de l'Allemand Markus Beyer à sa ceinture WBA.

C'est la 18e fois que Calzaghe a défendu avec succès son titre WBO et c'est la première défense de sa ceinture IBF, arrachée avec brio à l'Américain Jeff Lacy en mars dernier.

Le Britannique compte désormais à son palmarès 42 victoires, dont 31 avant la limite.

Mais samedi, devant une salle acquise à sa cause, Calzaghe a souffert davantage que prévu devant Bika, 27 ans, qui a enregistré seulement sa deuxième défaite en 24 combats. Ainsi, il a été coupé à l'arcade sourcilière gauche après avoir été touché par un coup du Camerounais résidant en Australie. Cette blessure a alors coupé le rythme effréné du champion en titre qui perdait alors de sa superbe. Il devait quand même s'imposer facilement sur un score sans appel: 117-110, 117-110, 116-111.

"Je suis déçu par mon combat, mais une victoire est toujours bonne à prendre, a commenté le Gallois. Je partais un peu dans l'inconnu n'ayant pas eu de vrai partenaire d'entraînement. Je voulais faire du spectacle. Et voulant trop bien faire pour impressionner le public, je recherchais une victoire rapide."

Joe Calzaghe reste donc en piste pour battre le record des 25 défenses de titre de l'ancien champion des lourds américain Joe Louis dans les années 1930 et 1940.